Antonelli doet boekje open over Russell: "We zijn geen beste vrienden"

De leider in het kampioenschap weet dat Russell zijn voornaamste rivaal is momenteel. “Er is veel concurrentie tussen ons. Ik ontken niet dat we elkaar elke keer dat we de baan opgaan willen verslaan, maar er is altijd respect tussen ons”, stelt hij. “De relatie is sinds vorig jaar veranderd, maar blijft positief omdat we allebei heel goed weten hoe belangrijk het is om een goede sfeer in het team te behouden. Het laatste wat we willen is een interne breuk.”

Antonelli heeft bovendien veel waardering voor zijn teamgenoot. “We zijn geen beste vrienden, maar ik vind George een geweldige coureur, heel compleet en erg snel”, zegt Antonelli in gesprek met Automoto.it. De onderlinge rivaliteit hoeft volgens hem niet ten koste te gaan van de samenwerking binnen Mercedes, wat voorlopig ook nog niet het geval lijkt te zijn.

De jonge Italiaan probeert het kampioenschap zelf zoveel mogelijk uit zijn hoofd te zetten. Volgens de Mercedes-coureur helpt dat hem om tijdens een sessie gefocust en ontspannen te blijven. “Het is niet alleen bijgeloof, maar ook een kwestie van mindset. Ik praat nooit over het kampioenschap, omdat ik er liever niet aan denk als ik in de auto stap. Dat zou me alleen maar gespannen maken”, legt Antonelli uit.

Toch geeft de coureur toe dat de titel soms onvermijdelijk door zijn hoofd schiet. “Er zijn momenten waarop het WK in me opkomt, bijvoorbeeld als ik moet inhalen en me afvraag of het de moeite waard is, of het de uitslag echt drastisch kan veranderen”, noemt hij twee voorbeelden. “Maar als ik in de race zit, en nog meer tijdens de kwalificatie, wil ik er niet aan denken. Het beste wat ik kan doen, is zo hard mogelijk rijden, en dan komt het wel goed.”

De prestaties van Antonelli hebben er ondertussen voor gezorgd dat de Italiaan ook bij de Ferrari-fans populair is geworden. Dat merkte hij zelf tijdens de Grand Prix van Italië. “De steun van de fans tijdens de GP was ongelooflijk. Het gaf me de motivatie om te proberen het nog beter te doen”, vertelt de coureur van de zilverpijlen. “Het podium in Monza is het mooiste van het jaar, en toen ik iedereen in koor het volkslied hoorde zingen, ‘Sarà perché ti amo’ hoorde zingen en mijn naam hoorde roepen, kreeg ik kippenvel.”

Dat leidt vanzelfsprekend tot de vraag of Antonelli zichzelf ooit in een Ferrari ziet rijden. Voorlopig heeft de Italiaan echter geen behoefte om zijn toekomst bij Mercedes ter discussie te stellen. “Op dit moment voel ik me goed waar ik ben. Ik ben ontzettend blij bij Mercedes, ook omdat ik het gevoel heb dat ik een schuld bij hen heb die ik moet terugbetalen voor alle kansen die ze me hebben geboden”, benadrukt de coureur.

De band met Mercedes gaat voor Antonelli namelijk ver terug. “Zij waren het die in mij geloofden toen ik nog maar 12 jaar oud was. Ze hebben me op deze groeireis begeleid en ik hoop in de toekomst nog veel successen met hen te behalen”, aldus de pas 20-jarige coureur die hard op weg is de jongste wereldkampioen in de Formule 1 te worden. “De rest zien we wel. Ik sluit niets uit, maar vandaag is het doel om zoveel mogelijk te winnen met Mercedes”, sluit Antonelli af.