Antonelli vreest Verstappen ondanks poleposition: "Hij is heel snel geweest"

De leider in het wereldkampioenschap kan zondag voor het eerst de wereldtitel veroveren en heeft zichzelf daarvoor de best mogelijke uitgangspositie bezorgd. Antonelli klokte in Q3 een rondetijd van 1:34,035 en was daarmee 0,179 seconde sneller dan Verstappen. Hadjar eindigde op slechts 0,036 seconde van zijn teamgenoot als derde. Het was alweer de zevende poleposition van het seizoen voor Antonelli, die na de kwalificatie vooral opgelucht was dat het nieuwe pakket van Mercedes steeds beter begint te werken.

De twintigjarige Italiaan blikt na afloop van de kwalificatie terug op een lastige sessie. Vooral de wind maakte het de coureurs bijzonder moeilijk. "Het was een goede kwalificatie, waarin we ons gedurende de sessie steeds verder hebben verbeterd", zegt Antonelli op de persconferentie. "Maar het was geen gemakkelijke sessie. De wind werd steeds sterker en kwam behoorlijk hard in vlagen. Q3 was daardoor een beetje lastig, omdat de wind nogal onvoorspelbaar was."

Antonelli wist zijn snelste ronde al tijdens zijn eerste poging in Q3 neer te zetten. Een verbetering zat er vervolgens niet meer in, mede doordat de omstandigheden steeds lastiger werden. "De wind nam ook nog eens toe, vooral tijdens die laatste ronde. Het voelde wat minder goed aan, maar over het algemeen ben ik blij", legt de Mercedes-coureur uit. Hij benadrukt dat de poleposition ook een beloning is voor het harde werk dat zijn team de afgelopen weken heeft verricht.

Mercedes introduceerde tijdens de Grand Prix in Maleisië een groot upgradepakket, maar had aanvankelijk moeite om het maximale uit de vernieuwde W17 te halen. Ook in Singapore verliep niet alles naar wens, waardoor de Duitse renstal nog altijd op zoek was naar verbeteringen. "We hebben heel hard aan dit pakket gewerkt en proberen het nog steeds volledig te begrijpen", vertelt Antonelli. "Maar sinds Singapore hebben we een grote stap vooruitgezet. Nu moeten we blijven werken om het pakket nog beter te begrijpen."

De Italiaan is vooral blij dat de inspanningen van zijn team eindelijk zichtbaar worden op de baan. "Dit is een goed resultaat voor het team, want ze hebben geweldig werk geleverd door dit pakket te introduceren. Eindelijk zien we de resultaten", benadrukt Antonelli. Wanneer hij vervolgens wordt geconfronteerd met de verbaasde reactie van Bonnington, geeft hij toe dat ook hijzelf de poleposition niet had zien aankomen. "Het was absoluut onverwacht. We wisten dat we dichtbij zouden zitten, maar dit was een aangename verrassing."

Antonelli wijst daarnaast op een opvallend aspect van zijn eigen kwalificatie. Verschillende coureurs zagen hun rondetijden geschrapt worden vanwege het overschrijden van de tracklimits, maar de Mercedes-coureur bleef buiten de problemen. "Een van mijn grootste prestaties vandaag is dat ik geen overtreding van de tracklimits heb begaan", zegt hij met een knipoog. "Dat maakte ons leven ook wat gemakkelijker. Ik bracht mezelf niet in een lastige situatie en daardoor konden we ons gedurende de sessie steeds verder verbeteren."

De verbeteringen aan de Mercedes zijn volgens Antonelli vooral merkbaar in de snellere bochten. De Italiaan merkte dat zijn auto in de eerste twee sectoren bijzonder competitief was. "In de bochten op gemiddelde en hoge snelheid voelde de auto goed aan", legt hij uit. "Vooral in sector één en twee, met name in bocht acht en negen, was de auto heel goed. Daar merken we de grootste winst van het nieuwe pakket."

Toch heeft Mercedes nog niet alle problemen opgelost. Met name in de langzamere bochten blijft de W17 volgens Antonelli lastig te besturen. "We hebben nog steeds een beetje moeite in de langzame bochten. Dat is iets wat we nog altijd proberen te begrijpen", erkent de polesitter. Die zwakke plek kan tijdens de race een rol spelen, zeker omdat Verstappen in de afgelopen Grands Prix heeft laten zien dat Red Bull weer over een bijzonder competitieve auto beschikt.

Antonelli weet dan ook dat zijn poleposition allerminst een garantie is op een overwinning. De Italiaan wil zich bovendien niet te veel laten afleiden door het feit dat hij zondag al wereldkampioen kan worden. "Ik ga gewoon proberen de best mogelijke race te rijden. Ik ga proberen te winnen en daarna zien we wel wat er gebeurt", stelt hij. Vooral de twee Red Bull-coureurs zullen het hem naar verwachting lastig maken bij de start.

"Het is mooi om de dag zo af te sluiten, maar morgen is weer een nieuwe dag", vervolgt Antonelli. Hij houdt nadrukkelijk rekening met een zware strijd tegen de coureurs die direct achter hem starten. "Max is heel snel geweest en Isack is ook heel snel geweest. We moeten gewoon zorgen voor een goede start en daarna zien we wel wat we kunnen doen", aldus de Mercedes-coureur.