Oud-coureur geeft Antonelli weinig hoop tegen Verstappen: "Ik denk dat het hem lukt"

Verstappen heeft de afgelopen weken een indrukwekkende comeback gemaakt. Na een bijzonder moeizame eerste seizoenshelft wist Red Bull de RB22 aanzienlijk te verbeteren, waardoor de viervoudig wereldkampioen inmiddels weer vooraan meestrijdt. De overwinningen in Maleisië en Singapore onderstrepen die vooruitgang. In Austin kwam Verstappen tijdens de kwalificatie net tekort om Antonelli van de poleposition te houden. Patrese verwacht echter dat de Nederlander tijdens de race alsnog aan het langste eind trekt.

De voormalig Formule 1-coureur kijkt met veel belangstelling uit naar de strijd tussen Verstappen en Antonelli. De Italiaan denkt dat de Mercedes-coureur zeker kans maakt op de overwinning, maar ziet Verstappen als zijn favoriet. "Kimi zou kunnen winnen, maar Russell moet eindelijk eens van zijn pech afkomen", zegt Patrese tegen Casinostugan. De voormalig Williams-coureur verwacht in ieder geval dat de titelstrijd niet in Austin beslist zal worden.

"Het is nu aftellen tot het moment waarop Kimi wereldkampioen wordt", vervolgt Patrese. "Ik denk niet dat het in Austin gaat gebeuren, maar het zou mooi zijn om te zien of Verstappen drie races op rij kan winnen. Ik denk dat het hem lukt." Daarmee spreekt de Italiaan zijn vertrouwen uit in de Nederlander, die voor de Grand Prix van de Verenigde Staten al twee opeenvolgende overwinningen op zak heeft.

Een derde zege op rij zou bijzonder welkom zijn voor Verstappen, die ook in het wereldkampioenschap nog een belangrijk doel kan bereiken. De Nederlander staat momenteel vierde met 221 punten, maar heeft de aansluiting met Lewis Hamilton en George Russell weer gevonden. Het verschil met Russell, die de tweede plaats bezet, bedraagt nog slechts zeventien punten. Hamilton staat daar met 229 punten tussenin, waardoor Verstappen bij een goed resultaat in Austin opnieuw een belangrijke stap kan zetten.

Patrese ziet dan ook mogelijkheden voor de viervoudig wereldkampioen om het seizoen alsnog als tweede af te sluiten. "Max heeft de kans om als tweede te eindigen in het kampioenschap", benadrukt de Italiaan. "Als hij races blijft winnen, nadat hij aan het begin van het seizoen nergens te bekennen was, kan hij vicewereldkampioen worden." Daarmee zou Verstappen na een bijzonder moeizame start van het seizoen alsnog een indrukwekkend resultaat kunnen behalen.

Hoewel Antonelli de poleposition heeft veroverd, denkt Patrese dat de jonge Mercedes-coureur voorzichtig moet omgaan met de situatie. De Italiaan kan vandaag al wereldkampioen worden, maar heeft daarvoor niet alleen een overwinning nodig. Ook de resultaten van zijn concurrenten moeten meezitten. Met een voorsprong van 102 punten op Russell beschikt Antonelli over een uitstekende uitgangspositie, waardoor het volgens Patrese onverstandig zou zijn om onnodige risico's te nemen in een rechtstreeks duel met Verstappen.

"Kimi bevindt zich momenteel niet in een positie waarin hij 101 procent kan geven, omdat hij alleen nog de laatste punten nodig heeft om het kampioenschap te winnen", stelt Patrese. De voormalig Formule 1-coureur denkt dat Antonelli vooral moet voorkomen dat hij zijn uitstekende uitgangspositie in gevaar brengt. Een overwinning in Austin zou uiteraard welkom zijn, maar volgens de Italiaan mag de Mercedes-coureur niet vergeten dat het veiligstellen van de wereldtitel voorrang heeft.

Antonelli kan zijn eerste wereldtitel zondag al veiligstellen wanneer hij de race wint, Russell niet hoger eindigt dan de negende plaats en Hamilton maximaal vijfde wordt. Patrese verwacht echter niet dat al deze voorwaarden worden vervuld. Hij ziet de situatie voor Antonelli dan ook vooral als een kwestie van geduld. "Op dit moment is het belangrijkste dat hij het kampioenschap wint", benadrukt de Italiaan, die ervan overtuigd is dat Antonelli daarna meer vrijheid krijgt om risico's te nemen.

Het mogelijke kampioenschap kan volgens Patrese bovendien een interessante verandering teweegbrengen in de onderlinge strijd tussen Antonelli en Verstappen. Zodra de titel definitief binnen is, hoeft de Mercedes-coureur zich niet langer bezig te houden met het veiligstellen van punten. Dat kan volgens de Italiaan voor bijzonder aantrekkelijke duels zorgen. "Als hij eerder wereldkampioen wordt, kan hij tijdens de laatste races 101 procent geven. Dan krijgen we een geweldig gevecht tussen hem en Verstappen te zien", voorspelt Patrese.