Bottas pakt op het nippertje pole in Bahrein, Verstappen neemt genoegen met derde plaats

Valtteri Bottas heeft de poleposition gepakt voor de Grand Prix van Sakhir. In een bijzonder spannende sessie waarin de verschillen tussen de coureurs buitengewoon klein waren, wist de Mercedes-coureur met een scherpe ronde de beste startpositie voor de race op te eisen. Max Verstappen zag de pole aan zich voorbijgaan op slechts een halve tiende van een seconde.

Het is Verstappen die al vroeg in de kwalificatie het tempo bepaalt, door in zijn eerste vliegende ronde de snelste tijd van iedereen te rijden. De Nederlander heeft in het eerste gedeelte van de kwalificatie weinig tegenstand van het rivaliserende Mercedes-team, dat Q2 probeert te bereiken op de mediumband.

Maar de verschillen vooraan het veld zijn erg klein, daar zowel Racing Point als Renault en ook McLaren binnen een halve seconde van de Red Bull van Verstappen blijven. Als gevolg besluit Mercedes om met beide coureurs opnieuw te gaan op zacht. Bottas pakt de snelste tijd af van Verstappen, George Russell gaat naar drie. Alexander Albon waagt de gok om binnen te blijven en mist nog bijna de boot, maar kan met een vijftiende plaats toch door naar Q2.

Verstappen heeft moeite op de mediums

De volgende sessie opteren de Mercedes-coureurs opnieuw voor de mediumband, dit in een poging een strategisch voordeel te pakken voor de race. Met Bottas en Russell volgen de rijders van Red Bull en Ferrari hetzelfde voorbeeld. Verstappen heeft het lastiger in Q2 en staat hij op P7, teamgenoot Albon bezet P8. De Red Bull kan het tempo van de concurrentie niet bijbenen op de mediums. Het is Perez die halverwege de snelste tijd in handen heeft.

In de slotfase van Q2 herpakt Verstappen zich op de zachte band door de snelste tijd af te pakken van Perez. Maar hierbij offert hij wel zijn strategie op voor de race. Om Q3 te halen, moet de Nederlander de mediumband opgeven, waardoor hij morgen op het rubber met de rode wang zal moeten beginnen. Mercedes lijkt de beste papieren in handen te hebben voor poleposition. Bottas en Russell promoveren wel op de mediums.

Gevecht om pole tussen Russell, Bottas en Verstappen

In Q3 opent Bottas de dans, met een gretige Russell in zijn kielzog. De Fin gaat kortstondig naar P1 en houdt Russell achter zich, maar wordt dan overklast door Verstappen en zelfs Charles Leclerc. De Ferrari-coureur verrast met een tweede plaats. Daarna splijt Perez nog de Mercedessen. Maar de Duitse renstal is niet van plan om pole te laten schieten. Direct gaat Bottas weer naar buiten en met twee tienden pakt hij de pole af van Verstappen. Russell maakt er een één-tweetje van.

In zijn laatste run weet Bottas zich niet te verbeteren, maar Russell wel. Het is echter niet voldoende voor pole. De vervanger van Lewis Hamilton mist de pole op slechts 0,026 van een seconde. Verstappen pakt de derde plaats op 0,056 seconden van Bottas. Leclerc en Perez completeren de top vijf.