Brown blikt terug op beginjaren McLaren: 'We waren een beetje zoals Darth Vader'

Zak Brown werd eind 2016 de nieuwe CEO van McLaren. Dat was een tijd waarin het team zich in zwaar weer bevond met een slechte Honda-motor, een geschil tussen de aandeelhouders en een vrijwel kale auto dankzij het kleine aantal sponsors. Brown kan zich deze tijd nog goed herinneren en in gesprek met Motorsport-Total.com blikt de Amerikaan terug op zijn beginfase bij McLaren.

2016 was het tweede jaar van McLaren met de Honda-motor en weer wist het team uit Woking geen hoge ogen te gooien met een zesde plaats in het constructeurskampioenschap. Het was weliswaar een verbetering ten opzichte van 2015, toen het team negende werd, maar voor een team als McLaren was het gewoon niet goed genoeg.

Het leidde tot een leegloop van sponsoren, waar Brown het volgende over te zeggen had: 'Ik kwam bij een team dat op bijna elk gebied achteruitging. Waar we voorheen sponsors hadden zoals Vodafone, Johnnie Walker, GSK en ExxonMobil, hadden we nu bijna een kale auto.' Om het allemaal nog eens erger te maken ontstond er een geschil tussen de aandeelhouders van het team. Dit leidde tot het vertrek van Ron Dennis eind 2017, de man waarmee McLaren zoveel succes wist te behalen in het verleden.

'Ik vond McLaren op Star Wars lijken'

Volgens Brown ontstond er een ongezonde werkomgeving in Woking door alle problemen en lieten de medewerkers hun hoofden hangen tijdens het werken aan de auto. Hierdoor maakte Brown deze aparte vergelijking: 'Ik vond het bij McLaren nogal op Star Wars lijken. We waren een beetje zoals Darth Vader, terwijl we juist meer op Luke Skywalker zouden moeten lijken', waarmee Brown bedoelt dat hij het team meer wilde laten inspelen op de wensen van de fans.

En zo keerde onder andere de oranje Papaya-lak terug op de auto's, waar veel fans al jaren op zaten te wachten. De Honda-motor werd eind 2017 ook aan de kant gezet en Renault mocht voor 2018 de krachtbron gaan leveren. McLaren wist nieuwe medewerkers en sponsoren aan te trekken en er waaide weer een frisse wind in de fabriek: 'Nu beginnen we langzaamaan te zien dat het werkt', vertelt Brown.

McLaren weer op de weg terug naar de top

Het is inmiddels 2021 en McLaren heeft een gigantische transformatie achter de rug. Andreas Seidl werd aangetrokken als nieuwe teambaas en James Key werd de nieuwe technisch directeur. Daniel Ricciardo werd de nieuwe teamgenoot van Lando Norris nadat Carlos Sainz vertrok en zelfs de Mercedes-motor is weer terug bij het team. Met een derde plaats in het constructeurskampioenschap vorig jaar is McLaren het team om nog eens goed in de gaten te houden de komende jaar, want de weg omhoog is weer gevonden. 'We hebben wel nog wat tijd nodig hoor', sluit Brown af.