Brown geeft kritiek op teamorder bij Red Bull: 'Verstappen zei: absoluut niet'

Zak Brown heeft als CEO van McLaren zijn eerste hoofdprijs op 'zak'. De Amerikaan zag zijn team in Abu Dhabi Ferrari afschudden als laatste uitdager voor de constructeurstitel, heeft enkele dagen daarna teruggeblikt op zijn seizoen. Daarbij kwam de samenwerking tussen Lando Norris en Oscar Piastri uitvoerig ter sprake, en Brown kon het niet nalaten om nog even het contrast te benadrukken met de teamorders bij Red Bull Racing.

McLaren kwam in 2024 regelmatig onder een vergrootglas te liggen door de verhoudingen binnen het team. Het werd steeds duidelijker dat Norris kans maakte op de wereldtitel, maar McLaren twijfelde lang om de Britse coureur volledig te steunen, en droeg Norris in Hongarije zelfs op om de zege aan Piastri te overhandigen. Brown vindt toch dat hij de situatie samen met teambaas Andrea Stella goed heeft afgehandeld.

Last van Britse media?

'Het is niet altijd eenvoudig als je twee coureurs hebt, die allebei voor de zege willen strijden en voor het kampioenschap', vertelt Brown bij High Performance Podcast. 'Het voegt ook extra druk toe als je veel media hebt, en andere partijen die niet zien wat er achter de schermen gebeurt. Zij geven hun meningen, of je dat nu wilt of niet. Ze stoken het vuurtje vaak nog op, door te zeggen welke coureur je de voorkeur moet geven.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Brown lijkt dan vooral op de Britse media te wijzen. Bij Sky Sports F1 was het in de zomermaanden vaak een veelbesproken onderwerp dat Norris de duidelijke eerste coureur van McLaren zou moeten zijn. McLaren deed dit pas heel laat in het seizoen, en wees Norris pas in Brazilië aan tot eerste coureur, net in het weekend waarin de Brit de genadeklap moest incasseren van regenspecialist Max Verstappen.

Spanning tussen Piastri en Norris

'Wat Andrea (Stella, red.) heel goed doet, is dat hij het altijd race per race en dag per dag bekijkt', vervolgt de Amerikaan. 'Zo gaan we deze uitdaging aan. In Monza en in Hongarije werd het natuurlijk wel even wat lastiger, maar we hebben die momenten doorstaan. In Hongarije pakten we een dubbelzege, al had het wel nog werk nodig om ze in de juiste volgorde te krijgen. In Monza hebben we vermoedelijk een dubbelzege laten liggen, maar ik denk dat we daar wel van geleerd hebben.'

In beide races opende Piastri de aanval op Norris in de openingsronde, en in beide gevallen nam hij de leiding ook over. 'Misschien waren we in onze communicatie niet duidelijk genoeg over hoe we wilden dat ze zouden racen. De coureurs deden dus wat zij verstandig vonden. Het was ook geen rampzalig resultaat, maar het was wel een weekend waarin we niet maximaliseerden', zegt Brown over het weekend in Italië.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Norris en Piastri liggen de komende jaren nog vast bij McLaren, en de verwachting is dat beide jongelingen steeds meer aan elkaar gewaagd zullen zijn. 'Ik weet zeker dat het in de toekomst ook weer uitdagingen gaat opleveren. Het zijn geweldige jongens, en ze racen voor het team. Ze luisteren ook goed, en het is niet zo dat je elke situatie hetzelfde moet aanpakken. Veel mensen zeiden dat we de voorkeur aan Lando moesten geven, maar Oscar stond toen eigenlijk maar één race-overwinning achter hem, en er waren nog veel races te gaan.'

'Je wil je coureurs graag gelijk, eerlijk, en transparant behandelen', zo verklaart de 55-jarige zijn aanpak. 'Soms levert dat wel lastige situaties op, als je bijvoorbeeld ziet dat Lando de beste kans op de titel heeft. Je wilt echter ook niet het seizoen van Oscar opofferen, want hij had ook een ongelofelijk seizoen. Ik denk wel dat we dit op het juiste moment deden.' Een dag later sloeg Verstappen in Brazilië toe. Piastri moest in die race desondanks zijn zesde plek aan Norris overhandigen.

McLaren heeft een rijk verleden met twee coureurs die elkaar bestrijden. Denk bijvoorbeeld aan Ayrton Senna en Alain Prost, of aan de verloren titel in 2007. 'Hoe zal volgend seizoen uitzien? Dat moeten we in 2025 weer zien. Je zou een situatie kunnen krijgen zoals met Lewis Hamilton en Fernando Alonso', zo verwijst Brown naar 2007, toen Kimi Räikkönen profiteerde en de wereldtitel greep met één punt voorsprong op beide McLaren-coureurs van dat jaar. 'In zo'n situatie zou je kunnen zeggen dat als het team de voorkeur had gegeven aan een van beide coureurs, dat ze de wereldtitel hadden kunnen winnen. Ze eindigden echter op evenveel punten, dus hoe bepaal je dan wie je de voorkeur geeft?'

Norris geeft cadeautje terug

'Onze coureurs willen het kampioenschap ook op de juiste manier winnen. Ze willen het niet cadeau krijgen', weet Brown, die samen met Stella tijdens het seizoen heel wat teamorders heeft uitgedeeld, en er met papaya rules zelfs een speciale naam voor bedacht. 'Oscar steunde Lando aan het einde van het seizoen. Ik vond het wel ironisch dat mensen het er zoveel over hadden dat Oscar Lando moest helpen, maar in Bakoe hielp Lando Oscar nog. Dit laat maar weer zien dat je niet alles vooraf kunt plannen.'

'Toen we uiteindelijk besloten om Lando te steunen, deden we dat ook met de goedkeuring van Oscar. Daarbij is het belangrijk dat je transparant bent in je communicatie, en uitlegt hoe je dit wil doen. Je houdt de stand ook bij', zo wijst Brown ernaar dat McLaren het hele seizoen overwinningen bleef verdelen, zo ook in Qatar, waar Norris de sprintzege aan Piastri schonk.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

In Qatar negeerde Norris een teamorder. 'Lando besloot zelf om dit te doen. Ik vond het geweldig toen hij dat in Qatar deed. Je kon op de radio horen dat we zeiden tegen Lando dat ze niet van plek moesten wisselen, omdat de verschillen zo klein waren. Lando dacht: ik dank mijn titelkansen aan Oscar, en hij gaf me de sprintzege in Brazilië, dus ik ga hem terugbetalen', zo is Brown trots op zijn kopman.

'Dit geeft de coureurs ook heel veel onderling vertrouwen, ook binnen het team. Volgend jaar beginnen we dus weer net zoals we aan dit jaar begonnen', maakt de CEO duidelijk. 'We geven beide coureurs gelijke kansen, en kijken wel hoe het seizoen dan verloopt. Misschien zal één coureur de ander dan in bepaalde situaties steunen, of misschien zien we wel dat ze tot de laatste race tegen elkaar strijden voor het kampioenschap.'

Kritiek op Red Bull

'In de racerij gebruik je data om tot beslissingen te komen, maar je moet ook op je instinct kunnen vertrouwen, want de data zeggen niet alles. Je kunt data ook op verschillende manieren interpreteren. Het draait dus allemaal om transparantie en communicatie', herhaalt Brown. 'Zo komen we tot onze beslissingen, en we praten daar ook met de coureurs over.'

'We hebben gezegd wat wij erover dachten, en hebben ook met Oscar en Lando gesproken erover', geeft Brown aan over de eindfase van het seizoen. 'Lando wilde geen Grand Prix-zege cadeau krijgen. Sprintzeges zijn wat anders. Oscar zei ook dat hij het niet erg vond om van plek te wisselen, maar dat hij niet echt een zege wilde opgeven. Als je van de vierde naar de vijfde plek terugvalt, is het geen big deal, maar als je een podiumplek opgeeft wel, dus je neemt verschillende scenario's door.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

'Ik denk dat het belangrijkste is dat je alles vooraf moet bespreken', vindt Brown. 'Als je dan in de race zit, heb je dat scenario ook al besproken. Kijk, ik wil geen kritiek leveren op Red Bull, want ze hebben een ongelofelijk team', zegt de man die in 2024 regelmatig kritiek had op Red Bull Racing. 'Ze hebben meer titels gewonnen dan ik gewonnen heb bij McLaren.'

Toch haalt Brown een race uit het verleden van het Oostenrijkse team erbij. 'Als je naar Brazilië (2022, red.) kijkt, kwamen ze op de radio bij Max en zeiden ze: laat Sergio Pérez langs. Max zei toen: absoluut niet! Misschien heb ik het mis, maar het kwam op mij over alsof dit vooraf niet besproken was.' Brown spreekt daarmee zijn steun aan Verstappen uit. 'Het laatste dat je wil doen is om een coureur aan te spreken met twee ronden te gaan over iets dat je niet besproken hebt.'