Brown ziet kansen voor McLaren in Austin, maar houdt slag om de arm: "Te vroeg om te zeggen"

Norris sloot de eerste vrije training op het Circuit of The Americas af met een tijd van 1:36,297. Daarmee was hij 0,245 seconde langzamer dan Leclerc, die namens Ferrari de snelste tijd noteerde. Verstappen nestelde zich met een achterstand van slechts 0,084 seconde op de Monegask op de tweede plaats. Piastri eindigde op de zevende positie, op 0,734 seconde van de snelste tijd.

Brown reageerde optimistisch op de eerste sessie en ziet voldoende mogelijkheden voor zijn team tijdens de rest van het weekend. "Laat de strijd maar beginnen, welkom in de Formule 1. Ik denk dat we dit weekend goed voor de dag zullen komen", stelt de McLaren-topman bij F1TV. Die woorden laten zien dat hij vertrouwen heeft in de kansen van zijn team, maar de eerste training geeft nog geen definitief beeld van de onderlinge krachtsverhoudingen.

McLaren heeft voor het Amerikaanse raceweekend opnieuw technische aanpassingen meegenomen. Uit het overzicht van de FIA blijkt dat de updates betrekking hebben op de aerodynamische onderdelen bij de voor- en achterwielen en op de geometrie van de diffuser. De aanpassingen moeten de luchtstroming rond de auto verbeteren en de aerodynamische prestaties verder optimaliseren.

Dat soort details kan belangrijk zijn in een seizoen waarin de verschillen tussen de topteams klein zijn. McLaren wil met de updates extra prestaties uit de MCL40 halen, maar het effect moet op de baan blijken. Een snelle ronde in de eerste training is daarbij een eerste aanwijzing, maar zegt nog niet alles over de prestaties tijdens de kwalificatie en de race. Teams gebruiken de vrije trainingen immers ook om verschillende afstellingen en bandenstrategieën te evalueren.

Hoewel Brown vertrouwen uitspreekt, verwacht hij geen eenvoudig weekend voor McLaren. Volgens de Amerikaan wisselt de onderlinge verhouding tussen de topteams regelmatig, waardoor het moeilijk is om vooraf te voorspellen wie uiteindelijk de beste uitgangspositie zal hebben. "Het is lastig te zeggen wie het team is dat verslagen moet worden, want de vier topteams wisselen elkaar ieder weekend af. De afgelopen races was het Red Bull, terwijl Ferrari sterk aan het weekend is begonnen", legt Brown uit.

Daarmee houdt de McLaren-topman nadrukkelijk rekening met de concurrentie. Verstappen en Red Bull Racing hebben zich in de afgelopen races laten gelden, terwijl Ferrari in Austin meteen snelheid liet zien met Leclerc. Ook Mercedes behoort volgens Brown tot de teams die niet zomaar buiten beschouwing kunnen worden gelaten. "Ik heb er een goed gevoel over, maar het is nog te vroeg om te zeggen welke van de vier topteams op de eerste startrij zal staan", aldus Brown.

Voor McLaren is het dus zaak om de positieve signalen uit de eerste training om te zetten in resultaten wanneer de punten worden verdeeld. Norris heeft met zijn derde tijd alvast laten zien dat hij zich vooraan kan melden, maar Piastri zal eveneens terrein willen winnen. Brown houdt ondertussen beide benen op de grond. Het vertrouwen is aanwezig, maar pas in de kwalificatie en de race wordt duidelijk of McLaren de upgrades optimaal kan benutten en Red Bull achter zich kan houden.