Crashes Bortoleto schopten plannen Audi nog bijna in de war: 'Hadden zeker impact'

Audi begint dit seizoen met goede moed aan zijn eerste F1-seizoen, maar in de slotfase van het vorige seizoen kreeg men nog een flinke tegenslag te verwerken. Bortoleto was vastbesloten om de Braziliaanse fans iets moois voor te schotelen, maar zijn eerste Grand Prix-weekend voor eigen publiek draaide uit op een enorme teleurstelling. In beide races haalde de Sauber-coureur door crashes de finish niet.

Vooral de crash in de sprintrace zorgde voor de nodige kopzorgen bij het team van de thuisheld. Bij het aanremmen voor de eerste bocht verloor Bortoleto de controle over zijn bolide en hij kwam vervolgens keihard in aanraking met de muur. De schade aan zijn C45 was aanzienlijk en de Braziliaan bezorgde zijn team daarmee behoorlijk wat werk. In de hoofdrace ging het opnieuw mis voor de thuisheld, die al in de eerste ronde met Aston Martin-coureur Lance Stroll in aanraking kwam.

De kostenpost na de sprintrace was enorm en de plannen van Audi kwamen hierdoor serieus onder druk te staan. Er moest noodgedwongen productiecapaciteit worden ingezet om nieuwe onderdelen te fabriceren voor de gehavende C45 van Bortoleto. 'Die crashes hadden zeker impact', geeft Key, die wordt geciteerd door Motorsport.com toe. 'We moesten nieuwe vleugels maken terwijl we tegelijk met de nieuwe auto bezig waren. Maar het team heeft echt alles op alles gezet om dat op te vangen', prijst Key het Audi-personeel.

Door het snelle schakelen van het team was Audi, ondanks de tegenslag, toch in staat om de shakedown redelijk op tijd uit te voeren. Deze vond op 9 januari plaats. 'Het was misschien een paar dagen later dan oorspronkelijk gedacht, maar we hebben het gehaald. Dat betekende wel dat alles extreem strak gepland was: zo lang mogelijk doorontwikkelen en dan tóch een auto bouwen, starten en laten rijden', zegt Key.

Audi begint in het weekend van 8 maart dus aan zijn eerste F1-seizoen en daar kijkt Key enorm naar uit. Hij is trots op hetgeen de Duitse renstal voor elkaar heeft gekregen. 'Dit project met Audi is uniek. De investeringen en de extra mensen geven het team enorme energie. Het zijn lange dagen en extra uren, maar iedereen wil dit laten slagen', stelt Key dat het met de motivatie binnen het team wel goed zit.

Nico Hülkenberg en Bortoleto zullen ook dit jaar de coureurs zijn van het team, dat de renstal van Sauber over heeft genomen. De 38-jarige Duitser hoopt in de komende jaren met Audi ongetwijfeld vaker op het podium te kunnen staan. Het langverwachte succes op het circuit van Silverstone smaakt in ieder geval naar meer. Bortoleto is meer de coureur voor de toekomst, al liet de Braziliaan vorig jaar in zijn eerste F1-seizoen al geregeld positieve dingen zien.