Verstappen spendeerde nog maar weinig tijd in de simulator en daar is een duidelijke reden voor

Over iets meer dan een week begint het nieuwe F1-seizoen op het circuit van Barcelona met een test achter gesloten deuren. Door de komst van de nieuwe reglementen is er een extra testmoment ingelast om de teams de kans te geven de nieuwe bolides extra goed aan de tand te voelen. Deze test vindt plaats van 26 tot en met 30 januari en omdat Red Bull de RB22 al op 15 januari presenteerde, was de winterpauze ditmaal nog een stuk korter.

'Ik was nu natuurlijk liever nog thuis geweest', geeft Verstappen in gesprek met De Telegraaf meteen toe. 'Ik ben direct vanuit Portimão, waar ik de Mercedes GT3 van mijn raceteam heb getest, hiernaartoe gevlogen. Het is allemaal een beetje hectisch, maar het hoort erbij', stelt de Limburger, die de teugels ditmaal ook een stuk minder kon laten vieren en meer op zijn voeding moest letten dan in andere winterperiodes. 'Normaal kan ik ook wat dat betreft een beetje genieten, maar dat zat er nu niet echt in.'

Hoewel Verstappen zich op het fysieke vlak al weer een aantal weken aan het voorbereiden op het nieuwe seizoen, heeft hij zelf nog weinig informatie over de prestaties van de RB22 vergaard. En dat gaat ook in de komende week niet gebeuren. Dat is volgens Verstappen een bewuste keuze. Niet alleen heeft zijn werkgever, in tegenstelling tot zusterteam Racing Bulls, geen filmdag ingepland, maar ook heeft de 28-jarige Nederlander nog maar weinig tijd doorgebracht in de simulator.

Verstappen, die in een iets andere setting doorgaans vaak in de simulator is te vinden, legt uit waarom hij daar momenteel het nut niet echt van ziet. 'Ik kan nu wel tien dagen in de simulator gaan zitten, maar dat heeft niet zoveel zin. Mijn vorige ervaringen met nieuwe regels zeggen dat er nog heel veel wordt aangepast, nadat we echt op het circuit met de auto hebben gereden. Dan ben ik nu liever nog zoveel mogelijk thuis met mijn gezin, als ik al zoveel weg ben', stelt de viervoudig wereldkampioen.

Bovendien is het ook niet zo dat de RB22 nu helemaal niet wordt getest en dat Verstappen helemaal zonder voorkennis aan de test in Barcelona begint. 'De simulator wordt door anderen al wel gebruikt, dus daar krijg ik ook feedback van. Zelf kan ik eenmaal in de auto wat beter een fatsoenlijke richting aangeven', voelt Verstappen zijn nieuwe strijdwapen liever meteen op het circuit aan.

Het belooft een interessant jaar te worden voor Verstappen en Red Bull, want de formatie uit Milton Keynes nam vorige na een jarenlange samenwerking afscheid van motorenpartner Honda om in 2026 voor het eerst met een eigen motor aan de start te verschijnen. Velen in de paddock zijn benieuwd naar de prestaties van de krachtbron, die door Red Bull Powertrains en Ford is ontwikkeld, maar Verstappen laat het allemaal op zich afkomen.

'Ik denk er zelf niet te veel over na', zegt de Red Bull-kopman. 'Iedereen zal z’n eigen moeilijkheden en uitdagingen hebben. Ik hoop natuurlijk dat het bij ons meevalt. Ik kan er nu wel over stressen, maar dat heeft toch geen zin. Maar ik verwacht wel dat de onderlinge verschillen tussen teams groter zullen zijn dit jaar. Dat is altijd zo na het ingaan van nieuwe reglementen', aldus Verstappen, die hoopt dat Red Bull de nieuwe reglementen het beste heeft geïnterpreteerd.