Verstappen bewierookt door Formule 1-teambaas: 'Legende Verstappen overstijgt het tijdperk'

Wheatley sloot in het tweede jaar van Red Bull bij de Oostenrijkse renstal aan. Toen Verstappen in 2016 overkwam van Toro Rosso, behoorde Wheatley dus al tot het meubilair. 'Ik ben er ontzettend trots op dat ik met hem heb mogen samenwerken, en dat ik zo mijn steentje heb mogen bijdragen aan zijn ontwikkeling tot, wat mij betreft, de beste Formule 1-coureur die we ooit hebben gezien', laat hij optekenen in gesprek met Formule 1 Magazine.

Wheatley noemt Verstappen dan wel de beste Formule 1-coureur ooit, maar toch vindt hij het gevaarlijk om rechtstreeks aan te geven waarom Verstappen een betere coureur is dan zevenvoudige kampioenen als Michael Schumacher en Lewis Hamilton, of andere grootheden als Juan Manuel Fangio of Ayrton Senna. 'Daar noem je wel een paar namen', lacht Wheatley. 'Daar wil ik Jim Clark en Jackie Stewart bijvoorbeeld ook aan toevoegen.'

'Wie je ook noemt, het blijft moeilijk te vergelijken', beseft de topman van Audi. 'Elk tijdperk kent nu eenmaal zijn eigen grootheden. Sommige coureurs zijn echter dusdanige legendes dat ze een bepaald tijdperk overstijgen. Max behoort tot die categorie', zo legt de Audi-teambaas zijn uitspraak uit.

Vergelijken is lastig, maar Wheatley heeft er niet veel moeite mee om aan te geven waarom Verstappen zo goed en bijzonder is. 'Hij is altijd bezig met het racen en hij is compleet. Als hij niet in de auto zit, dan zit hij wel in een simulator, en als hij niet in een simulator zit, dan rijdt hij bijvoorbeeld op de Nordschleife. Hij is dus altijd bezig met racen. Hij heeft die ultieme passie. Dat, gekoppeld aan uitzonderlijk veel talent, maakt hem zo goed en gedreven.'

Wheatley maakte zelf de wereldtitels van Verstappen van dichtbij mee, totdat hij in 2024 bekendmaakte dat hij Red Bull zou verlaten. Als teambaas van Audi staat hij voor een nieuw en groot project. De 58-jarige teambaas moet lachen als hem gevraagd wordt of een hereniging met Verstappen nog een mogelijkheid is. 'We hebben een vriendschap en een goede band. Een professionele relatie', voegt Wheatley toe. 'Ik zou graag nog eens met hem samenwerken. Wie weet wat de toekomst brengt. In de Formule 1 kan echt alles, dat heb ik in mijn loopbaan wel geleerd.'

Verstappen mag dan wel een concurrent van Wheatley zijn, maar de paddock is ook een hele kleine wereld. 'Ik vind het helemaal niet lastig om vriendschappen te onderhouden', legt Wheatley uit. 'Ik ben een open persoon. Ik houd altijd mijn woord en vertrouw anderen daarin ook. Als je zo met elkaar omgaat, kan er met iedereen een vriendschap ontstaan', denkt de Audi-teambaas.

Wheatley omschrijft daarin ook het karakter van de Verstappens, die ook open, nuchter, en rechtdoorzee zijn. Het is dan ook geen wonder dat Wheatley nog altijd een goede band heeft met Jos Verstappen, die hij in 1994 bij Benetton leerde kennen. 'Ik zie Jos als een vriend. We kunnen met elkaar eten, lachen, en kritiek op elkaar hebben, als je maar weet waar de lijn ligt tussen persoonlijk en professioneel. Dat werkt goed met Jos, Max, en mijzelf. De Verstappens zijn snelle coureurs met een passie voor autosport en Formule 1, maar vooral fijne mensen.'