De race van Ricciardo | Dramakwalificatie rechtgetrokken met inhaalrace in Portimão

In 'De race van' houdt F1Maximaal iedere Grand Prix de bezigheden van een Formule 1-coureur in de gaten. Hiermee brengen we de uitzonderlijke, middelmatige en teleurstellende prestaties van rijders in beeld die je tijdens de wedstrijd misschien wel volledig hebt gemist. Deze week volgen we Daniel Ricciardo, die na een mindere start van het weekend zichzelf wist te herpakken tijdens de race.

De Australiër kent dit jaar een vooralsnog weinig spectaculaire start van het seizoen. In de openingsrace in Bahrein werd hij ongelukkig zevende door vloerschade, maar kwalificeerde hij zich nog wel voor teamgenoot Lando Norris. In Imola was de Engelsman op eigen kracht een maatje te groot en reed hij naar het podium. Dat werd mede mogelijk gemaakt door teamorders richting Ricciardo om zijn jongere collega voorbij te laten gaan.

In Portugal zou het er in eerste instantie ook niet veel beter op worden voor de 31-jarige, die nog steeds erg lijkt te worstelen met zijn nieuwe auto. Het is niet heel gek, Ricciardo wisselde van team en door de coronacrisis kon hij veel minder tijd spenderen in de fabriek van McLaren in het Britse Woking. Norris is helemaal in zijn nopjes bij de renstal, gezien hij dit jaar al zijn derde seizoen is ingegaan bij McLaren. Gezien de ervaring van Ricciardo zal het waarschijnlijk wel goed moeten komen, maar het moge duidelijk zijn dat hijzelf ook meer verwacht dan dat hij tot op heden getoond heeft.

Stuivertje wisselen met Norris op vrijdag, vroege uitschakeling op zaterdag

Op vrijdag is het traditioneel tijd voor de eerste en tweede vrije training van het weekeinde. Het is de tweede keer dat de Formule 1 neerstrijkt in de Portugese Algarve, nadat het vorig jaar door de coronacrisis als alternatieve Grand Prix werd aangewezen ter vervanging van enkele annuleringen. Dit jaar was het vooral de wind die een hoofdrol zou spelen en het de coureurs gedurende het weekend zeer lastig zou maken.

Wederom is het voor Ricciardo niet een makkelijk begin van het weekend en lijkt het erin eerste instantie op dat hij opnieuw zijn meerdere zou moeten erkennen in Norris. In de ochtendsessie, VT1 dus, werd de Australiër twaalfde en de Engelsman achtste met een voorsprong van drie tienden. In de middagsessie zijn de twee qua positie wel omgedraaid en is het verschil hetzelfde gebleven. Op de zaterdagochtend is het tijd voor de derde vrije training en is het beeld weer exact hetzelfde als tijdens de sessie op de vrijdagochtend: Norris op P8, Ricciardo op P12 en het verschil bedraagt drie tienden.

Het leek er dus heel even op dat de heren aan elkaar gewaagd zouden zijn in Portimão, maar niks was minder waar. Tijdens de kwalificatie ging het namelijk mis voor Ricciardo. De voormalig Red Bull Racing-coureur werd in Q1 uitgeschakeld door rommelige rondjes van zichzelf en Esteban Ocon die op het nippertje door wist te gaan naar Q2 en de goedlachse rijder in de gevarenzone duwde. Norris wist door te komen naar Q3 en kwalificeerde zich op een zevende plaats, achter Charles Leclerc en diezelfde Ocon.

Ricciardo klimt naar punten na sterke openingsfase

Zaterdag kende Ricciardo zeker een ondermaatse prestatie, maar de punten worden op zondag verdeeld. Ricciardo moest door het veld heen zien te komen om zichzelf te kunnen herpakken. Het begin was in ieder geval in orde voor de coureur uit het Australische Perth. Na de eerste ronde had hij al twee plekken gewonnen en kreeg hij vlak daarna ook al eentje cadeau. Dat kwam door de aanvaring tussen Kimi Räikkönen en Antonio Giovinazzi. De eerstgenoemde viel uit en zo kreeg Ricciardo een gratis positie.

Door de touché tussen de Alfa Romeo-teamgenoten kwam er een safety car-fase en dat leek gunstig te zijn voor Ricciardo. Zo wist hij wederom snel de posities over te nemen van Giovinazzi en George Russell, die met zijn Williams last had van de sterke wind. Daardoor lag Ricciardo tijdens de zevende ronde al op een elfde plaats, slechts één plekje verwijderd van de punten. Maar om die enkele punt in handen te krijgen moest wel eerst nog voormalig teamgenoot Sebastian Vettel worden verslagen.

Dat zou de Australiër uiteindelijk doen in ronde 18, toen hij zonder al teveel moeite met de hulp van zijn DRS-systeem voorbijging aan de Heppenheimer, die het in Portugal duidelijk beter deed dan tijdens de voorgaande races. Ricciardo had inmiddels al zes posities goedgemaakt en was nu, net als teamgenoot Norris, terug te vinden in de punten. Het verschil tussen de twee was niet eens zo groot. Norris, die vijfde was op dat moment, lag zeven seconden voor op zijn collega.

Bandenkeuze helpt Ricciardo vooruit

Ricciardo reed tijdens de Portugese race een lange eerste stint, wat mogelijk was door zijn bandenkeuze. Norris startte op de zachte banden, terwijl zijn teamgenoot op mediums begon. Daardoor moest de Engelsman al in ronde 21 naar binnen voor nieuwe mediums. Ricciardo ging maar liefst twintig ronden later naar binnen voor een nieuw set harde banden en reed daarmee vervolgens de race uit, net als Norris, op de mediums.

Wel werd Ricciardo ingehaald door Pierre Gasly na zijn pitstop. Door een fout van de Fransman kon hij de AlphaTauri-coureur wel weer voorbijgaan en lag hij op P9 na zijn bandenwissel. Hij werd ondertussen achtervolgd door Fernando Alonso, die net als hijzelf Gasly met gemak inhaalde. In ronde 51 was het uiteindelijk zo ver dat de Spanjaard hem voorbijging. Op de boordradio zei ingenieur Tom Stallard toen het volgende: 'Gebruik hem om naar Sainz toe te rijden.' Zo gezegd, zo gedaan: Ricciardo ging in ronde 64 voorbij aan Sainz voor P9. Alonso ging al eerder aan zijn landgenoot voorbij en nu was het de beurt aan de Australiër.

Stallard kwam na de inhaalmanoeuvre van de 31-jarige wederom over de boordradio: 'Er zijn nog twee ronden te gaan, laten we het clean houden.' De negende plaats zou Ricciardo niet meer uit handen geven. Zo eindigde hij na een matige start van het weekeinde toch in de punten, tot blijdschap van Stallard: 'Goed gedaan, Daniel, P9, terug in de punten. Over een week zijn we in Spanje, let's smash some stuff up!'

Meer dan een negende plaats had er hoogstwaarschijnlijk niet ingezeten. Het verschil met Norris liep trouwens nog flink op en bedroeg uiteindelijk zo'n 24 seconden aan het einde van de race. Ook is het opvallend dat de Ocon en Alonso in Portimão als het ware vlogen met de Alpine. Alonso was zelfs een maatje te groot voor Ricciardo aan het einde van de race. Toch liet hij zien dat de race pace dik in orde is, anders was het lastig geweest om in de punten te eindigen na zo'n slechte kwalificatie. Deze race gaf een glimp van de potentie die Ricciardo nog heeft. Een goed teken voor de rest van het seizoen.