De race van Verstappen in Oostenrijk | 'De auto is zó onvoorspelbaar, dit is bizar'

De Formule 1 is wat betreft de actie op de baan in winterslaap gegaan. De coureurs genieten van hun welverdiende vakantie, waardoor de tijd van terug- en vooruitblikken is begonnen. Niet elk raceweekend in 2022 zat vol verhaallijnen, maar voor Max Verstappen betekende ieder Grand Prix-weekend wel een stap naar een tweede titel of juist een hobbel in de weg. In deze editie kijken we door de ogen van de coureur van Red Bull Racing naar de Grand Prix van Oostenrijk.

Het weekend op de Red Bull Ring was het tweede sprintraceweekend van het seizoen. Tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna, waarin ook een sprintrace werd verreden, was Verstappen uiterst dominant. Hier deelde de Red Bull-coureur een flinke tik uit aan Charles Leclerc en Ferrari. De eerste sessie op de vrijdag was dus weer extra belangrijk, want de teams moesten direct de juiste afstelling zien te vinden. Alleen op die manier konden de teams het puntentotaal, waarvan er meer te verdienen vielen, zien te maximaliseren.

Verstappen veel last van verkeer 

Dat de eerste vrije training van groot belang was, werd al snel duidelijk. De coureurs kwamen heel snel de garages uit om zo flink wat ronden te kunnen rijden. Verstappen was, zoals iedereen in de Formule 1 van hem gewend is, direct een flinke klap sneller dan de rest van de grid. Zo waren Lewis Hamilton en Sergio Pérez redelijk ontgoocheld nadat ze de achterstand op de Nederlander te horen kregen. Maar als het druk is op de Red Bull Ring, dan merk je dat wel heel erg snel. Het is namelijk maar een korte ronde tussen de bergen van Stiermarken.

Verstappen wilde snelle ronden op de softs rijden, maar hij begon zijn ronde vlak achter Carlos Sainz. Daar was de coureur van Red Bull niet heel erg blij mee. 'Dat was echt veel te close. Ik heb geen idee wat hij daar deed', zei Verstappen kalm over de boordradio. Bij nog een aanzetronde ging het weer mis, ditmaal was het een AlphaTauri-coureur die in zijn weg reed. 'Wat de f***, man.' Even later was het een Aston Martin-rijder die niet aan de kant wilde gaan. 'Zag je wat die Aston deed?', aldus de regerend wereldkampioen.

Verstappen pakt opnieuw poleposition voor sprintrace

Na de eerste sessie op de vrijdag was Verstappen de duidelijke favoriet voor poleposition tijdens de sprintrace. De Red Bull-rijder was tijdens de training namelijk ruim twee tienden sneller dan Leclerc, ondanks dat de regerend wereldkampioen meermaals met verkeer te maken had. Het werd uiteindelijk ook een redelijk simpele kwalificatiesessie voor Verstappen, waarin vooral Mercedes zich verslikte. Beide coureurs vielen namelijk uit door een crash.

Verstappen kon zich uiteindelijk onderscheiden tijdens de thuis-Grand Prix van Red Bull. Hij trok in Q3 immers ook aan het langste eind, ondanks dat de twee Ferrari-coureurs bijzonder dichtbij kwamen. 'Dat is poleposition voor morgen. Je kan op het circuit blijven, goed gedaan', hoorde hij van zijn ingenieur toen hij de eindstreep gepasseerd was. 'Niet slecht, niet slecht. Daar ben ik blij mee', meldde de Nederlander.

Verstappen wint sprintrace, maar is onzeker

De tweede vrije training, waarmee de zaterdag in de Formule 1 werd afgetrapt, was niet heel spannend voor Verstappen. De coureur liep wel voor de eerste keer gedurende het weekend een beetje achter de feiten aan. Verstappen had namelijk niet de snelste tijd in handen, want dat was Sainz. De Spanjaard was ongeveer anderhalve tiende sneller dan de Red Bull-rijder en ook Leclerc stond nog voor Verstappen. Het was dus tijdens de sprintrace zaak om spierballen te tonen.

Verstappen kwam redelijk weg, maar Leclerc zat er al vrij snel naast. Door het gevecht tussen die twee, kon Sainz aansluiten en de plek van zijn teamgenoot overnemen. Daardoor ontstond er een gevecht tussen de Ferrari-coureurs. Leclerc pakte dan ook snel zijn plek weer terug van Sainz, maar Verstappen was op dat moment al weggereden. Het gevecht tussen beide Ferrari-rijders duurde uiteindelijk best wel lang, waardoor het gat met Verstappen continu groter werd.

De Limburger bleef de rest van de sprintrace dan ook onbedreigd op kop rijden. Leclerc was uiteindelijk de winnaar van de interne strijd bij Ferrari. Met het gevecht leek de Italiaanse renstal zichzelf wel in de voet te hebben geschoten. Verstappen was na afloop van de korte race niet volledig tevreden, ondanks dat hij deze wist te winnen. 'Niet slecht, niet slecht. Lastig met de banden, maar ja', zei de coureur over de boordradio. Die bandenproblemen klonken als muziek in de oren voor de mensen bij Ferrari.

Verstappen merkt al vroeg dat het zijn race niet wordt

Verstappen mocht door zijn overwinning in de sprintrace vanaf P1 starten. De Red Bull-coureur kwam goed weg van zijn plek en kon in de eerste tien ronden een redelijk gat bewaren naar Leclerc. Verstappen kwam echter al vroeg in de race onder druk te staan. Op de mediumband leek hij de snelheid niet te hebben om concurrent Leclerc uit te dagen. Dit werd in zijn woorden aan ingenieur Gianpiero Lambiase goed duidelijk: 'Dit houd ik niet lang vol!', benadrukte de Limburger. 'Begrepen, Max', kreeg hij terug van zijn team. In de twaalfde ronde was hij het haasje en werd hij ingehaald door de Ferrari-rijder. Red Bull besloot een undercut te proberen en haalde Verstappen naar binnen.

Toen moest de meervoudig racewinnaar gaan jagen op de tijden van de Ferrari-rijders. Van zijn team kreeg Verstappen te horen dat Ferrari qua strategie een andere richting opsloeg dan zijn eigen renstal. 'Leclercs laatste ronde was een 10.8, die van Sainz ook. Ze overwegen een éénstopper, dus wij gaan pushen tot aan het einde van de race', werd hem bevolen. Al vrij vroeg besloot het team, dat een thuisrace verreed, om een tweestopper te proberen. De banden van Verstappen bleven immers niet heel erg lang goed.

Toen de coureurs van Ferrari eenmaal naar binnen waren gekomen voor hun stop, lag Verstappen weer aan de leiding van de race. Halverwege de Grand Prix overwoog de coureur vanuit de cockpit een éénstopper, terwijl hij concurrent Leclerc zeer snel zag naderen: 'Hoeveel ronden zou ik op deze set moeten doen?', vroeg hij zijn renstal. Hij kreeg een antwoord terug waar hij vast niet blij mee was: 'Dat zouden er 45 zijn.' Leclerc, die later naar de harde banden gewisseld was, passeerde zijn titelconcurrent vervolgens zonder problemen.

Red Bull richt zich op Mercedes

Red Bull miste snelheid, zoveel werd duidelijk tijdens de Grand Prix van Oostenrijk. Naast het feit dat Ferrari op de rechte stukken weinig meer inleverde op Red Bull, had de Oostenrijkse renstal de RB18 niet in orde gedurende de race. 'De ene ronde heb ik grip aan de voorkant, de andere ronde niet. De auto is zó onvoorspelbaar, dit is bizar', klaagde Verstappen.

Verstappen leek de Ferrari's zo halverwege de race niet meer bij te kunnen benen. Red Bull wilde dan ook dat hij zijn vizier op Mercedes richtte, Hamiltons pace lag immers hoog. 'Ik denk dat je gewoon Hamiltons rondetijden moet evenaren nu, een 11.0', stelde Lambiase voor. 'Waarom?', vroeg de enkelvoudig wereldkampioen. 'Omdat er nog 45 ronden te gaan zijn.' Enkele seconden later veranderde het team van gedachten: 'Je bent vrij om te pushen.'

Verstappen kan nog één keer jagen

In de eindfase van de race ging het mis voor Ferrari en werd het billenknijpen voor de Scuderia. Sainz viel uit nadat zijn motor in vlammen opging en daardoor zette de wedstrijdleiding de virtual safety car in. Tegelijkertijd ervoer Leclerc remproblemen en bij een volledige safety car had de Monegask in de problemen gezeten. Desondanks was de wedstrijdleiding Ferrari goedgezind op dat moment, want de brandende F1-75 was geen reden om de safety car de baan op te brengen.

Het ontging Red Bull niet dat Ferrari problemen ervoer. Ze besloten om Verstappen nog even extra te motiveren: 'Leclerc heeft mogelijk problemen met zijn gaspedaal, houd de druk erop.' Precies dit deed de WK-leider van dat moment, maar het bleek niet voldoende om de Grand Prix te winnen. 'Goede poging, Max. P2, flink wat punten', sprak het team. 'Liever tweede dan derde, want daar leek het een lange tijd op', zo beaamde Verstappen de instelling van zijn team. Door de uitvalbeurt van Sainz verloor Red Bull, dat ook Pérez zag uitvallen, zo min mogelijk punten ten opzichte van Ferrari.