Drie opties om de haperende Albon nu te vervangen

Alexander Albon kent een loodzwaar seizoen bij Red Bull Racing. De Thaise-Brit krijgt de RB16 niet onder controle en moet wekelijks een flink gat laten naar teamgenoot Max Verstappen. De genadeloze werkwijze van de Oostenrijkse renstal in acht nemend, is het begrijpelijk dat er speculatie ontstaan is rondom de toekomst van de tweede Red Bull-coureur. Zal Red Bull halverwege het jaar weer op zoek gaan naar een vervanger voor Albon? En welke opties zijn er dan voor het team uit Milton Keynes? F1Maximaal zet drie mogelijke opties op een rijtje.

Red Bull heeft door de jaren heen bewezen weinig geduld te hebben met onderpresterende coureurs. Pierre Gasly is hier het meest recente voorbeeld van, maar door deze instelling is ook Max Verstappen aan zijn stoeltje gekomen. In 2016 werd de Nederlander gepromoveerd, ten koste van Daniil Kvyat. Destijds waren de woorden van Helmut Marko bikkelhard: 'De Formule 1 is een harde business. Alleen de allerbeste coureurs overleven hier.'

'Al onze jonge coureurs moeten een Grand Prix kunnen winnen, dat is het doel. Als we zien dat dat er niet in zit, dan reageren wij', liet Marko vier jaar geleden weten toen Kvyat het niet kon bolwerken bij het hoofdteam van Red Bull. Daniel Ricciardo, toentertijd ook actief bij het team, keek geschrokken naar de gang van zaken: 'Ik heb dit eerder gezien bij Red Bull, dit is de manier waarop ze werken.'

Gaat Red Bull op zoek?

Dat Albon - mits hij ondermaats blijft presteren - datzelfde lot zal ondergaan, ligt dus slechts in de lijn der verwachtingen. Maar hoe groot is de kans dat Red Bull ook daadwerkelijk op zoek gaat naar een vervanger? Albon heeft namelijk zijn nationaliteit mee. Een van de rijkste Thaise families, de Yoovidhya-familie, heeft een meerderheidsaandeel in Red Bull.

Dat zou voor Albon nog houvast kunnen bieden in deze zware tijd, deze familie ziet namelijk graag een representatieve Thai in de sport. Zijn achtergrond zou voor Albon dus de houvast kunnen bieden die Kvyat en Gasly voorheen niet hadden. Als we namelijk naar zijn prestaties kijken over 2020, kunnen we ons enkel een ontevreden Marko inbeelden.

Een P4 tijdens de Grand Prix van Stiermarken is het beste resultaat van Albon dit jaar, gevolgd door twee keer een vijfde plek, twee keer een achtste plek en een uitvalbeurt in de seizoensopener. Niet om over naar huis te schrijven dus. Maar als Red Bull voor een vervanger wil gaan, wat houden ze dan over aan opties?

Gasly met een terugkeer naar Red Bull?

Gasly mocht in 2019 een half jaar een poging wagen in de RB15. De Fransman werd gemakkelijk aan de kant gezet door 'teamgenoot-killer' Verstappen en halverwege het jaar was de spanning in de Red Bull-pitbox om te snijden. Gasly werd niet goed genoeg bevonden door Marko & Co. en moest zijn stoeltje afstaan aan Albon.

Nadat Red Bull Gasly afgeserveerd heeft in 2019 lijkt de kans op een terugkeer van de 24-jarige coureur niet groot. Toch moet de AlphaTauri-coureur in acht genomen worden, al is het alleen maar om de sterke vorm waar hij momenteel in verkeert.

De AT01 is duidelijk niet de meest competitieve bolide van het middenveld. Geregeld doet AlphaTauri niet eens mee voor punten, met name omdat de concurrentie in de top tien moordend is. Met Renault, McLaren, Ferrari en Racing Point is het middenveld dit jaar eigenlijk al overbeladen; al deze teams strijden daar om WK-punten.

Des te knapper is het dat Gasly dit jaar maar liefst twee keer een strakke zevende plek heeft binnen weten te slepen. Hiermee komt hij, met nog een P15, P11 en DNF uit op een totaal van veertien punten dit seizoen. Ter vergelijking, Albon heeft, in een auto waarin Verstappen heeft laten zien dat er races te winnen vallen, slechts veertig punten weten te behalen.

Niet alleen heeft Gasly in een significant slechtere auto, waarmee een top tien-finish al lastig is, bijna de helft van de punten van Albon weten te behalen, ook ligt hij twaalf punten voor op teamgenoot Kvyat. Bij Albon is de achterstand naar Verstappen maar liefst 55 punten. In zijn huidige vorm zou Gasly een goed alternatief zijn, hoewel hij wel al heeft laten zien slecht te presteren onder de druk van hoofdteam Red Bull.

Vettel terug naar zijn oude liefde

Optie twee is om Sebastian Vettel terug te halen. De man, die maar liefst vier keer wereldkampioen werd met Red Bull Racing, is inmiddels de deur gewezen bij Ferrari. Hij moet dus op zoek naar een nieuwe werkgever, wil hij in 2021 zijn racecarrière voortzetten. Hij wordt veelal met Racing Point in verband gebracht maar ook bij Red Bull liggen nog niet alle coureurs vast.

Rondom de Grand Prix van Oostenrijk speelde de geruchten op over een mogelijke overstap van Vettel naar zijn oude team. Vettel zou een terugkeer naar zijn oude liefde wel zien zitten en op een gegeven moment werd zelfs gesuggereerd dat Dietrich Mateschitz, Helmut Marko verzocht had om de Duitser terug te halen naar zijn renstal.

Tot een concreet aanbod kwam het waarschijnlijk niet, na de races op de Red Bull Ring verdween het verhaal en verscheen Aston Martin als primaire kanshebber op de handtekening van de Heppenheimer. Toch lijkt een overstap niet ondenkbaar. Na een dramatische start van het 2020-seizoen voor de Italiaanse renstal - of dit nou aan de SF1000 ligt of niet - zal Vettel vast en zeker tekenen voor een rol als tweede coureur naast Red Bull-protegé Verstappen. De vraag is dan alleen nog of Red Bull dit zou willen.

Bij Ferrari zou met een overstap van Vettel halverwege het seizoen een vacature open komen te staan. Mocht Ferrari de komst van Sainz niet kunnen vervroegen, bijvoorbeeld omdat McLaren niet mee wil werken, zouden zij er altijd nog voor kunnen kiezen om een half jaar met Nico Hülkenberg naast Charles Leclerc te rijden.

Hülkenberg maakt indruk op Marko

Het is ongebruikelijk voor Red Bull, maar ze zouden zich ook aan talent van buitenaf kunnen wagen. De meest voor de hand liggende kandidaat zou dan Hülkenberg zijn, die Marko wegblies met zijn prima prestatie voor Racing Point dit jaar in Silverstone. De Duitser, die waarschijnlijk ook nog eens een hilarisch koppel zou vormen met Verstappen, heeft het talent wel, maar nooit de auto gehad om dat ècht te bewijzen.

Mocht Red Bull voor de voormalig Renault-coureur gaan, die zonder oefening de snelheid van Lance Stroll gemakkelijk leek te evenaren in Groot-Brittannië, dan bestaat de kans dat ze Verstappen de wingman kunnen bieden die hij nodig heeft om een serieuze gooi te doen naar de wereldtitel in 2021. Red Bull investeert echter veel geld in de jeugdopleiding en heeft in het verleden aangetoond interne talenten te verkiezen boven rijders van buitenaf.

In dit scenario zou Albon dus het veld moeten ruimen voor Hülkenberg, maar dat zou niet per definitie een Albon-exit betekenen. Naar alle waarschijnlijkheid zou Albon zijn stoeltje bij AlphaTauri dan weer terugkrijgen, waar Red Bull de ontwikkeling van de 23-jarige rijder op de voet zou volgen. Albon kan dan op een later moment altijd weer ingezet worden door de Oostenrijkse renstal.

Dit zou bovendien betekenen dat er voor Kvyat een einde komt aan zijn Formule 1-carrière. De demotie in 2016 zou dan een voorbode geweest zijn voor zijn langzaam doodbloedende tijd bij Red Bull, een alternatieve toekomst die door zijn matige huidige vorm alleen maar waarschijnlijker lijkt te worden. (Foto: Red Bull Content Pool/Getty Images)

Door: Christian Moerman