Fittipaldi loofde McLaren in de jaren zeventig al voor de 'energie': 'Ik zei: Ik kies McLaren'

Fittipaldi debuteerde in 1970 in de Formule 1 tijdens de Grand Prix van Groot-Brittannië bij Lotus. Hij was eerst nog derde rijder bij Lotus, maar nadat Jochen Rindt in Italië om was gekomen tijdens een training, nam hij de rol van Rindt over. Direct in zijn debuutjaar liet Fittipaldi indrukwekkende prestaties zien, maar in 1971 won hij geen race. Alleen een tweede plaats in Oostenrijk vormde een hoogtepunt. Een jaar later werd hij echter voor het eerst wereldkampioen bij Lotus.

Vanwege betrouwbaarheidsproblemen kon hij dat in 1973 niet herhalen, en besloot hij in 1974 een nieuwe werkgever te zoeken. Hij kreeg een telefoontje van Marlboro, het tabaksmerk dat toen veelal op de auto's stond, zorgde ervoor dat het balletje ging rollen. 'Ik wilde vertrekken bij Lotus en naar een nieuw team gaan', zegt Fittipaldi in gesprek met de Nederlandse tak van Motorsportcom. 'Toen belde Marlboro mij en zeiden ze dat ze BRM voor me in gedachten hadden.'

BRM, British Racing Motors, was een Formule 1-team dat moeilijk opgang kwam, maar in de jaren zestig uiteindelijk wel successen boekte. Zo pakte het team in 1962 de constructeurstitel en de rijderstitel met Graham Hill. Het team was bekend om haar creativiteit betreffende innovaties, maar ook vanwege de vele problemen die het team had. Fittipaldi stond dus niet bepaald te popelen om daar heen te gaan. 'Ik zei: bedankt voor de uitnodiging, maar er moet een ander team komen', zegt de Braziliaan.

'Ze zeiden vervolgens: oké, je gaat naar Engeland en je kiest het team zelf', legt hij uit. De wereldkampioen van 1972 woonde op dat moment in Zwitserland, maar ging inderdaad naar Engeland om op de koffie te gaan bij Brabham. Daar reed zijn broer, Wilson Fittipaldi, en stond Bernie Ecclestone aan het roer. 'Dat was een erg goed team, met ontwerper Gordon Murray. Ik vond hem erg aardig', vervolgt de 77-jarige. Bij Brabham kon hij echter geen zitje krijgen.

Tyrrell was het volgende team dat hij probeerde. 'Stewart was daar net met pensioen gegaan. Dat was ook een heel goed team en ze hadden net een kampioenschap gewonnen. Vervolgens ging ik naar McLaren. Toen ik daar kwam, voelde ik een goede energie. Er werkten heel jonge mensen, het was een klein team, en ze hadden een goede auto', zegt Fittipaldi. Die factoren hebben hem dan ook overgehaald om de overstap naar McLaren in 1974 te maken.

McLaren, in 1963 opgericht, was toen een jong team en was de jaren zeventig slecht begonnen. Teambaas Bruce McLaren kwam tevens in 1970 te overlijden. Vanaf 1972 richtte McLaren zich op de Formule 1 en de IndyCar, en dat was succesvol. In 1974 won het team zowel de titel voor de constructeurs als voor de rijders. 'Ik ging daarna terug naar Zwitserland, waar het hoofdkantoor van Marlboro zat en zei: ik kies McLaren. Ze zeiden dat McLaren nog nooit het kampioenschap had gewonnen, maar ik had zoiets van: dat zullen we nog wel eens zien.'

Nadat McLaren in 1974 beide titels wist te pakken, bleef Fittipaldi nog een seizoen bij de Britse renstal. De samenwerking tussen hem en McLaren duurde echter niet zo lang, want in 1976 stapte hij over naar Copersucar, het team van zijn broer. McLaren won vervolgens in 1984 haar volgende titel, en staat natuurlijk vooral bekend om de succesvolle reeks met Ayrton Senna in de jaren 1988, 1990 en 1991. McLaren won haar laatste titel in 1998, en kan het dit jaar voor het eerst sinds dat jaar weer waarmaken.