Hamilton weigert zich oud te laten noemen: "F1 heeft nog nooit iemand zoals ik gehad"

Hamilton sprak over zijn toekomst vanwege zijn wens om ooit nog een Formule 1-race op het Afrikaanse continent te rijden. Daarvoor zou hij mogelijk tot ver in zijn veertiger jaren actief moeten blijven. De Ferrari-coureur sluit dat niet uit. “Om te beginnen: de Formule 1 heeft in de afgelopen zeventig jaar nog nooit iemand zoals ik gehad. Ik denk dus dat ik anders in elkaar zit”, stelt hij.

De Brit weet tegelijkertijd dat ook hij niet kan voorspellen wat ouder worden uiteindelijk met hem zal doen. “Natuurlijk staan er uitdagingen op me te wachten die ik op dit moment niet kan voorzien en die met het ouder worden te maken hebben”, erkent Hamilton. Toch heeft hij gedurende zijn loopbaan vaker gehoord dat bepaalde fysieke eigenschappen vanzelf zouden afnemen. “Er zijn zoveel vooropgestelde ideeën geweest over het feit dat je reactievermogen achteruitgaat.”

Hamilton vindt dat hij daar voorlopig weinig van merkt en haalt zijn eigen recente prestaties erbij. “Hebben jullie mijn reactie tijdens de vorige race gezien?”, vraagt hij. Vervolgens plaatst hij zichzelf rechtstreeks tegenover de jongere generatie op de grid. “Mijn reactievermogen is sneller dan dat van sommige van de jongste coureurs hier.” Volgens hem hoeft leeftijd dus niet automatisch te betekenen dat een coureur op dat gebied terrein verliest.

De Ferrari-coureur denkt bovendien dat een rijder zelf invloed kan uitoefenen op hoe scherp hij blijft. “Er zijn genoeg hulpmiddelen die je kunt gebruiken om jezelf en je geest scherp te houden”, legt hij uit. Voor Hamilton draait het uiteindelijk ook om hoeveel iemand bereid is ervoor te laten. “Ik denk dat het erop aankomt dat je bereid bent om alles op te offeren. Dat ben ik op dit moment zeker.”

Hamilton wil echter niet voorspellen hoe hij daar over enkele jaren tegenover staat. “Ik kan niet zeggen of ik over vier jaar nog steeds wil doen wat ik nu doe”, geeft hij toe. Op dit moment ontbreekt de motivatie in ieder geval niet. “Ik hou nog altijd van mijn werk. Ik ben er nog steeds volledig voor gemotiveerd en dat zal voorlopig zo blijven.”

De zevenvoudig wereldkampioen trekt daarbij een duidelijke grens tussen wat hij nu nog kan en wat mogelijk later gebeurt. “Of ik op mijn 44ste nog kan strijden met iemand van twintig? Wie weet”, zegt Hamilton. “Maar op mijn 41ste kan ik dat nog steeds.” Of zijn carrière daadwerkelijk tot in het volgende decennium doorgaat, laat hij bewust open. “De tijd zal uitwijzen of ik er in de jaren 2030 nog bij ben. Dat gaan we zien.”

Hamilton wil zijn loopbaan echter niet kunstmatig verlengen om bijvoorbeeld die mogelijke Afrikaanse Grand Prix nog mee te kunnen maken. Zodra zijn prestaties structureel achteruitgaan, verandert de situatie. “Ik wil nooit langer doorgaan dan verstandig is, zeker niet als ik niet meer de prestaties kan leveren die van mij worden verwacht”, benadrukt hij.

De Brit heeft daarbij een duidelijk beeld van wat hij absoluut wil voorkomen. “Ik wil niet rondlopen of rijden terwijl mijn niveau steeds verder achteruitgaat, mijn reactievermogen afneemt, mijn rijvaardigheid verslechtert en mijn snelheid verdwijnt.” Zolang hij zichzelf nog op het vereiste niveau ziet presteren, vindt Hamilton echter weinig reden om zijn leeftijd als doorslaggevend argument te beschouwen.

Hamilton voelt zich bovendien gesterkt door eerdere twijfels over zijn prestaties. “Iedereen heeft vorig jaar gezien dat mijn prestaties terugliepen, maar ik heb het tegendeel bewezen”, stelt hij. Daar wil hij voorlopig mee doorgaan. “En dat zal ik blijven proberen te doen.” Daarmee ligt zijn toekomst volgens Hamilton niet vast aan een bepaald getal op zijn geboorteakte, maar vooral aan wat hij nog achter het stuur kan laten zien.