Hamilton ‘flikkerde het in het putje’, Verstappen des duivels, en meer: de huzarenstukjes van Bakoe

In 2016 mocht de Grand Prix van Azerbeidzjan toetreden tot de Formule 1-kalender, al stond de eerste editie bekend om de Grand Prix van Europa, een eretitel. Na de aftrap van de F1-carrière van het stratencircuit heet de race gewoon de Grand Prix van Azerbeidzjan. De race in de Kaspische havenstad kent als één van de weinige Grands Prix al zes keer achter elkaar een verschillende winnaar.

Net als de Grand Prix van Singapore biedt de race in Bakoe bijna elke keer de garantie dat er iets spectaculairs kan gebeuren. Zo vond de crash van de Red Bull Racing-teamgenoten daar plaats, stond Lance Stroll opeens op het podium, en gooide Lewis Hamilton ‘alles in het putje’ toen de GP van 2021 werd hervat met een staande herstart. Elk jaar leek er wel wat te gebeuren.

Dat is dan ook de reden waarom de Grand Prix van Azerbeidzjan niet twee keer achter elkaar gewonnen is door dezelfde coureur. Wel is de race drie keer door Mercedes gewonnen en drie keer door Red Bull. Als Max Verstappen dit jaar ook de Grand Prix in Bakoe wint, dan is hij de eerste coureur die de race op het stratencircuit twee keer achter elkaar wint.

Voorafgaand aan de overwinning van Verstappen in 2022 waren er dus nog vijf andere winnaars. Één daarvan is Daniel Ricciardo. Tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2017 liet de Australiër een fantastische inhaalactie zien waarbij hij maar liefst drie coureurs wist in te halen. De 33-jarige vierde zijn zege op een heuse Ricciardo-wijze, die vanzelfsprekend bestond uit een shoey.

Stroll was die race de surprise guest op het podium. De Canadees vocht een mooi gevecht met Valtteri Bottas waarbij hij vlak voor de finish werd ingehaald door de Fin. Stroll, toenmalig Williams-coureur, was natuurlijk door het dolle heen met zijn podium, al was hij niet zo enthousiast over het champagne drinken uit de zweterige schoen van Ricciardo.

Hamilton ontbrak op het podium, net als Sebastian Vettel. De twee heren kregen het eerder in de race met elkaar aan de stok. Op een kwart van de race kwam de safetycar naar buiten en het was aan Hamilton om de race later te herstarten. Vettel reed tegen Hamilton aan en beweerde toen dat de Brit hem aan het brake testen was, maar de FIA kon later uit de telemetrie lezen dat dit niet het geval was.

Tijdens de openingsronde van de Grand Prix van Azerbeidzjan 2018 was er al direct hommeles. Esteban Ocon reed over de voorkant van een Ferrari en kon daardoor zijn auto langs de zijlijn parkeren. Vanwege het carbon dat verspreid lag, kwam de safetycar naar buiten. Dat kwam goed uit voor Fernando Alonso, zijn McLaren had namelijk twee lekke banden. De Spanjaard wilde naar binnenkomen, maar de band rechtsvoor en rechtsachter waren allebei aan flarden.

Op twee banden en twee velgen wist de tweevoudig wereldkampioen zijn auto heelhuids de pitstraat in te krijgen, en daar kon het team zijn banden vervangen. Na de eerste safetycar was het een tijdje redelijk rustig op de baan, al was de spanning tussen Ricciardo en Verstappen wel te voelen. De twee coureurs van de Oostenrijkse renstal zaten voor een lange tijd achter elkaar aan, maar het ging elke keer nog goed.

Tot de veertigste ronde van de race, toen parkeerde Ricciardo zijn auto in de versnellingsbak van Verstappen en crashten ze samen uit de race. De situatie was vanzelfsprekend verre van ideaal voor Red Bull, en Adrian Newey, die zijn aantekeningenmap pakte en van de pitmuur wegging, was er even flink klaar mee. Hij was niet de enige die flink narrig was, ook Romain Grosjean was ziedend toen hij in de muur stond tijdens de safetycar-periode, hij zou er namelijk uitgekegeld zijn door Marcus Ericsson, waar helemaal niets van waar was.

De Grand Prix van Azerbeidzjan van 2019 was eigenlijk best saai in vergelijking met de twee voorgaande edities. De race verliep vrij soepel, hier en daar schoot iemand uit, Mercedes lag voor een groot deel comfortabel aan de leiding, en niemand maakte echt cruciale fouten. Totdat Ricciardo en Daniil Kvyat samen de uitloopstrook inreden en de Australiër zo achteruitreed zonder te checken waar Kvyat was.

De voormalig Red Bull-coureur beschadigde daarmee zijn Renault en de Toro Rosso van Kvyat. Pierre Gasly had namelijk de Red Bull-bolide overgenomen voor het eerste deel van het 2019-seizoen en dat ging hem in Bakoe best goed af. Richting de slotfase van de race wist hij zijn goede vriend Charles Leclerc een tijdje achter zich te houden, en dat leverde mooie beelden op. Gasly viel later echter uit.

Over de race van 2021 werd nog zeer lang nagepraat. Het jaar ervoor werd de Grand Prix van Azerbeidzjan niet gehouden vanwege de coronapandemie, maar de editie van 2021 maakte dat qua spanning en sensatie weer helemaal goed. Voor de Nederlandse kijkers had de race niet het resultaat waarop men waarschijnlijk had gehoopt, aangezien Verstappen uitviel vanwege een klapband met nog een handjevol rondes te gaan.

De tweevoudig wereldkampioen leek af te stormen op zijn eerste overwinning in Bakoe, maar helaas had het lot iets anders voor hem in petto. Eerder in de race crashte Stroll ook door een klapband, en daardoor deed Pirelli na afloop uitgebreid onderzoek naar de oorzaak. De crashes van de twee coureurs hadden namelijk veel slechter af kunnen lopen. Hoe dan ook werd de race hervat, ondanks dat er nog maar vier rondes te gaan waren.

De race werd hervat met een staande herstart en daarbij was het de taak aan Sergio Pérez om Hamilton te verschalken en de overwinning alsnog voor Red Bull te pakken. De remmen van de Brit waren flink aan het roken toen ze oplijnden, omdat hij de rembalans ver naar voren had gezet voor het opwarmen van de banden. Bij de start drukte hij de knop in voor diezelfde rembalans, niet bepaald optimaal voor normaal remmen, en daardoor schoot de zevenvoudig wereldkampioen rechtdoor in de eerste bocht. Het leverde het commentaar op van voormalig Ziggo Sport F1-commentator Olav Mol, die zei dat 'Hamilton het in het putje flikkerde'. Pérez lag daarna aan kop en moest dat nog twee rondes volhouden, en dat wist hij voor elkaar te krijgen.

Achter hem deed Vettel zeer goede zaken in zijn groene bolide van Aston Martin en wist hij P2 binnen te slepen in de race met het knotsgekke einde. Gasly lag op de koers van P3 en wilde die absoluut niet meer uit handen geven, dus verdedigde hij met hand en tand toen Leclerc op die podiumplek aan het azen was. De Fransman wist de derde plek dan ook te behouden en mocht aansluiten op het podium.

De vloek van de 2021 leek de Nederlander te hebben doorgegeven aan Ferrari. Leclerc en teamgenoot Carlos Sainz vielen allebei uit vanwege betrouwbaarheidsproblemen tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan in 2022. Sainz was het eerste slachtoffer. Veel spektakel leverde het moment echter niet op. Daarna lag Red Bull comfortabel aan de leiding en waren Verstappen en Pérez kort in gevecht met elkaar.

In de twintigste ronde van de race begon de Ferrari van Leclerc te roken en was het voor hem ook game over. Waar Gasly de vorige twee jaren met Leclerc aan het vechten was, was hij nu in gevecht met Hamilton, al kwam de zevenvoudig wereldkampioen hem niet makkelijk voorbij. De gevechten gebeurden in ieder geval ver achter de kop, want Verstappen won de race in 2022 met twee vingers in de neus.