Verstappen heeft gelijk: sprintraces zijn symptoombestrijding voor veel diepliggender probleem Opinie
Opinie

Verstappen heeft gelijk: sprintraces zijn symptoombestrijding voor veel diepliggender probleem

Verstappen heeft gelijk: sprintraces zijn symptoombestrijding voor veel diepliggender probleem

Max Verstappen heeft wel een punt dat allerlei aanpassingen aan Grand Prix-formats een beetje te veel van het goede is. Er is inderdaad weinig mis met de huidige invulling van de weekenden. Sprintraces zijn, in ieder geval volgens het vorige format, nogal overbodig. Maar dat dat het geval is, heeft de Formule 1 toch vooral zichzelf aangedaan. Het getuigt bovendien van een veel, veel diepliggender probleem.

Het fenomeen sprintraces - of überhaupt meerdere races in één weekend - is niet nieuw. Kijk maar naar de Formule 2, 3, 4, de GT-klassen en ook in de motorsport met de World Superbike Championship (WSBK). Het houden van twee of meer races in hetzelfde weekeinde is hier eigenlijk al sinds jaar en dag een begrip. En daar slaat de Formule 1 de plank mis en haalt Verstappen zijn gelijk.

Wat Verstappen zei? Dat sprintraces niet in het DNA van de Formule 1 zitten - klopt helemaal. Dat is in tegenstelling tot die klassen die net werden genoemd, waar niemand raar opkijkt van meerdere wedstrijden en er zelfs voor gaat zitten. Het hoort er nu eenmaal bij en dat wil men niet missen. Bij de Formule 1 is het een toevoeging uit nieuwigheid en in feite symptoombestrijding. Want wat los je nu eigenlijk op? Wat levert dit de fans op?

Helemaal niks, helaas. Het doel van de sprints is om drie betekenisvolle en spannende dagen te creëren voor toeschouwers en tv-kijkers. Maar iemand die op een vrijdag naar het circuit gaat, weet heel goed dat hij of zij niet een betekenisvolle noch spannende dag voorgeschoteld krijgt. Dat is ook niet waarom diegene naar de baan gaat. Dat zit hem vaak toch vooral in goedkopere ticketprijzen, om zo toch nog wat fysieks mee te krijgen van deze exclusieve sport.

Een kwalificatie op vrijdag verandert weinig voor F1-toeschouwers

Kijk maar eens naar dit voorbeeld voor de Grand Prix van Nederland. Als een volwassene op de vrijdag op Circuit Zandvoort in de duinen wil zitten, kan deze al een kaartje aanschaffen voor een schappelijke prijs van 35 euro. Wil je hetzelfde doen, maar voor de zondag, dan ben je ineens 140 euro kwijt - liefst vier keer de prijs van een vrijdagticket en dat is dan nog het goedkoopste. Niet geheel onterecht overigens, je krijgt immers meer te zien wat ook nog eens betekenisvol is, maar het toont een reden waarom mensen voor de zondag afhaken. Om nog niet eens te beginnen over wat je kwijt bent voor de duurste tickets op de zondag of als je afreist naar een buitenlandse Grand Prix.

Dan is er het argument dat het verschuiven van de kwalificatie naar de vrijdag, zodat er ruimte ontstaat voor de sprintrace op zaterdag, voor meer spanning zorgt. Dit is alleen theoretisch gezien het geval. Het doel op zich is geen verkeerde, maar haalt in de praktijk bar weinig uit. Mensen zullen bijvoorbeeld niet of nauwelijks bewust kiezen om dan maar op de vrijdag te gaan, 'want dan heb je de kwalificatie'. Die mensen zullen waarschijnlijk nog steeds op de zaterdag willen gaan, 'want dan is er een race'. Mensen die al op vrijdag naar de baan gingen, blijven dat ook waarschijnlijk doen.

Je moet ook bedenken dat, net als met de vrijdag, mensen niet zozeer voor de zaterdag kiezen, omdat je dan de kwalificatie hebt. Ook hier spelen betere ticketprijzen dan op de zondag en tevens de beschikbaarheid van kaartjes een grote rol. Een mogelijke dreiging zit hem trouwens ook in die ticketprijzen. Als de vrijdag door een kwalificatie meer waarde krijgt, kan dat zomaar betekenen dat de prijzen voor die dag op termijn hoger komen te liggen. Voor toeschouwers op de baan haalt zo'n aanpassing aan het format in ieder geval weinig uit, al krijgen de mensen die op de zaterdag gaan nu wel een spannende sprintrace te zien. Toch?

Als de vrijdag door een kwalificatie meer waarde krijgt, kan dat zomaar betekenen dat ticketprijzen voor die dag op termijn hoger komen te liggen. 

Doel van sprintraces werkt averechts

Ook daar is geen bewijs voor. Van de zes sprintraces die we de afgelopen twee seizoenen hebben gehad, valt er misschien wat te zeggen voor die in Brazilië en Imola vorig jaar dat ze wel iets hadden. Toch waren deze grotendeels ook niet heel bijzonder. Met name die in Imola was pas in de laatste twee à drie ronden interessant toen Verstappen eenmaal inliep op Charles Leclerc en hem passeerde voor de overwinning. Coureurs en teams geven gewoon weinig over hoe spannend een race moet worden en gaan voor eigen belang.

Dat is volkomen te begrijpen en ook terecht. Zeker nu met het budgetplafond is zo'n sprintrace een doorn in het oog. Dat zo'n wedstrijd dit seizoen dan als eerste wordt verreden in Azerbeidzjan, is ook wel een beetje vragen om problemen. Het valt niet uit te sluiten dat de beleidsbepalers bloed willen zien en dit bewust hebben besloten, want iedereen weet donders goed dat een ongeluk daar in een klein hoekje zit. Ja, dan heb je wel spektakel. Totdat je de helft van een sprintrace achter de safetycar rijdt door zo'n ongeluk en die spanning dan alsnog ver te zoeken is. Lekker gewerkt!

Er is gewoon geen reden om op zo'n zaterdag risico's te nemen, als de echte race een dag later wordt gehouden. Je wil geen schade rijden, want dat kan je zomaar de das omdoen als je reparaties moet verrichten buiten het parc fermé-reglement. Verstappen haalde trouwens nog een interessant punt aan in zijn 'dreigement' om te stoppen met de Formule 1 als formatwijzigingen blijven plaatsvinden. Hij zou het een beter idee vinden als er wat wordt gedaan aan de onderlinge verschillen tussen de teams.

Carlos Sainz met zijn medaille voor de tweede plek na de sprintrace in Brazilië vorig seizoen.
Carlos Sainz met zijn medaille voor de tweede plek na de sprintrace in Brazilië vorig seizoen.

Verstappen heeft gelijk: pak de onderlinge verschillen aan en goed ook

Eens zien: we hebben nu een budgetplafond om die reden ingevoerd, lager geklasseerde teams krijgen meer aerodynamische testtijd dan de topteams en er zijn meer standaardonderdelen dan ooit - en er komen nog meer aan. Dit zijn nog vrij jonge en dus onbewezen middelen, daarom moeten we nog even afwachten, maar dit heeft vooralsnog niet veel uitgehaald. Wie al een voordeel heeft, levert dat niet zomaar in. Kijk maar naar Red Bull Racing. Die straf voor het overschrijden van het budgetplafond heeft op dit moment nog niet een heel groot nadeel opgeleverd.

Dat kan nog komen, bijvoorbeeld in 2024. De nieuwe RB20 wordt natuurlijk met enige restricties gebouwd en daar moet de concurrentie maar van zien te profiteren. Dat is dit jaar echter ook niet gelukt, want de basis van Red Bull is gewoon geweldig. De RB19 is nog beter dan de RB18 en die won al zeventien van de 22 races vorig seizoen. Dit toont ook aan dat het budgetplafond in deze vorm niet werkt. Zo kreeg Red Bull ook een boete, maar ging dit niet af van het budgetplafond. Zodoende kan het geld dat niet uitgegeven wordt aan de aerodynamica besteed worden aan het optimaliseren van andere onderdelen. En dat kan voor 2024 weer een voordeel opleveren.

Een progressief budgetplafond was waarschijnlijk beter geweest. Met zo'n plafond doe je eigenlijk hetzelfde als met de verdeling van aerodynamische testtijd, namelijk dat lager geklasseerde teams meer uit mogen geven om het gat te dichten. Dat, in combinatie met meer testtijd, levert mogelijk meer op dan het huidige systeem. Want Verstappen heeft ook hier zeer groot gelijk dat het aanpakken van de onderlinge verschillen prioriteit zou moeten hebben.

Juist hierom is een sprintrace slechts symptoombestrijding en niet een waardige toevoeging. De verschillen worden niet of nauwelijks kleiner. Teams die minder te verliezen hebben, nemen nog altijd niet meer risico's, want ook zij willen niet hun auto's beschadigen in een wedstrijdje dat weinig oplevert. De simpele conclusie die we kunnen trekken, is dat niemand echt 'wint' met de toevoeging van sprintraces. Het nieuwe format, waarbij de zaterdagwedstrijd een op zichzelf staande race wordt, is een stap in de goede richting. Eentje die al gezet had moeten worden trouwens. Maar ook dan gaan teams waarschijnlijk niet meer risico's nemen dan ze al doen. Het is het niet waard.

De simpele conclusie die we kunnen trekken, is dat niemand echt 'wint' met de toevoeging van sprintraces.

Af van symptoombestrijding en pak oorzaken van gebrek aan spektakel aan

Wat zijn dan nog meer echt goede oplossingen om de Formule 1 spannender te maken? Het is duidelijk dat sprintraces symptoombestrijding zijn tegen een diepliggender probleem, waarin de onderlinge verschillen te groot zijn en kleiner moeten worden gemaakt. Een progressief budgetplafond kan, net als met de verdeling van aerodynamische testtijd, helpen. Daarnaast kunnen we de trainingstijd best verminderen, maar niet schrappen. De vlieger om minder vrije trainingen te doen, is al opgegaan. Helemaal af van trainingstijd moeten we niet, maar een voordeel van de sprintraceweekenden is wel dat er minder tijd is om te trainen.

Waarom dat een voordeel is, heeft te maken met hoe goed een team een auto kan afstellen. Hoe meer tijd om af te stellen, hoe beter de afstelling. Wat we vorig jaar echter zagen in Brazilië, is dat Red Bull in de problemen kwam, omdat er weinig trainingstijd was en het parc fermé-reglement, waardoor er vanaf een bepaald punt niet meer mag worden gesleuteld aan de afstelling, al inging. Het schudde het veld vooraan op, getuige de overwinning van George Russell en één-twee van Mercedes door diens teamgenoot Lewis Hamilton.

Met andere woorden: minder trainingstijd kan leiden tot verrassende resultaten wanneer een team de auto simpelweg niet goed genoeg kan afstellen. Dat is dan jammer voor dat team, maar het geeft anderen - die hun auto wel goed hebben afgesteld - de kans om voor een soort dagzege te gaan. Dat kan helpen bij het spektakel en geeft kleinere teams een goede kans om de aansluiting te vinden. Uiteindelijk blijft het wel het geval dat wie zijn werk het best doet, nog altijd een voordeel heeft. Juist deze wijziging kan dat zelfs versterken, want goed werk wordt op deze manier beloond.

Hoe zo'n weekend dan eruit kan zien, is ook iets waar Verstappen een idee over heeft. Hij stelde voor om in plaats van drie dagen, een weekend te houden van twee dagen. Exacte details over het format ontbraken in zijn betoog, maar om met enige eigen fantasie wat voor te stellen: één training van anderhalf uur en de kwalificatie volgens het gebruikelijke format op de zaterdag, gevolgd door de Grand Prix op zondag. Geen poespas en genoeg spektakel voor iedereen. Zo schrap je als het ware die niet zo betekenisvolle vrijdag voor de fans en behoud je juist twee dagen met voldoende actie op de baan.

Mercedes was vorig jaar met minder trainingstijd in Brazilië plotseling een serieuze uitdager van Red Bull Racing.
Mercedes was vorig jaar met minder trainingstijd in Brazilië plotseling een serieuze uitdager van Red Bull Racing.

Maar wat te doen met sprintraces in de Formule 1?

Wat moeten we dan doen met die sprintraces? Op deze manier werkt het niet in de Formule 1. Nu heb je een paar weekenden wel zo'n wedstrijd en de meeste weer niet. Het staat vreemd en kan op irritante wijze invloed hebben op het kampioenschap. Dat is niet ideaal. Dat halve van wel of geen sprintrace is iets waar we van af moeten. Aangezien niemand zit te wachten op een sprintrace ieder Grand Prix-weekend, lijkt het verstandig om af te stappen van het idee. Of je moet wel ieder weekend zoiets organiseren, dan los je ook het probleem op van dat het anders zo half-half is. Dat dachten ze waarschijnlijk ook in de MotoGP, waar ze precies dat hebben gedaan. Toegegeven: hun eerste twee sprints waren geniaal.

Helemaal uitsluiten dat sprintraces niet en nooit zullen werken, is dus ook niet slim. Maar als er zoveel bezwaar is tegen die wedstrijden, dan moet je het ook niet doordrukken. Zeker niet als Verstappen dan dreigt te stoppen, want hoe wil je uitleggen dat één van je belangrijkste coureurs stopt, omdat hij niet achter het beleid van de sport staat? Dat zorgt alleen maar voor gezichtsverlies en dat kunnen Liberty Media en de FIA zich niet permitteren. Het zou wel een ultiem statement van de tweevoudig wereldkampioen zijn, als hij daadwerkelijk stopt vanwege de formatwijzigingen.

Terrence Riepma (Twitter: @TerrenceRiepma | e-mail: t.riepma@valkeringmedia.nl)

Poll

Meer of minder sprintraces in de Formule 1?

Plaats reactie

666

0 reacties

Laad meer reacties

Je bekijkt nu de reacties waarvoor je een notificatie hebt ontvangen, wil je alle reacties bij dit artikel zien, klik dan op onderstaande knop.

Bekijk alle reacties

Meer nieuws