Hamilton ziet Red Bull dichterbij komen: 'Ze hebben al lang niks meer ontwikkeld'

Verstappen is inmiddels al een tijdje wereldkampioen, maar het gevecht voor P2 in het kampioenschap is nog niet helemaal gedaan, al kreeg Hamilton in Austin een flinke tegenslag te verwerken na zijn diskwalificatie. Daardoor is zijn achterstand op Sergio Pérez niet negentien, maar 39 punten. 'Het is onwaarschijnlijk, maar we gaan het in ieder geval wel nog proberen', geeft Hamilton bij Motorsport.com aan.

'Uiteindelijk maakt het voor mij ook weinig uit of ik nou tweede of derde in het kampioenschap eindig. Het gaat niet om de eerste plek, en daar ben ik hier toch voor.' Naast zijn zeven wereldtitels, eindigde Hamilton al drie keer als tweede in het kampioenschap: in 2007, 2016, en 2021. Een vierde keer lijkt er echter niet in te zitten. 'Met nog maar vier races te gaan, heeft Checo (Pérez, red.) eigenlijk nog vier slechte races nodig, en dat is erg onwaarschijnlijk.' Hamilton zelf scoorde twee keer op rij niet op de zondagen, na een crash in Qatar en zijn diskwalificatie in Austin.

In Qatar eindigde Verstappen 4,8 seconden voor nummer twee Oscar Piastri, en in Austin kwam Hamilton 2,2 seconden na Verstappen over start-finish, al werd hij achteraf gediskwalificeerd. In Qatar hield Verstappen echter bewust wat marge vanwege de track limits, en in de Verenigde Staten had Red Bull Racing haar auto duidelijk hoger afgesteld dan de concurrenten, en daarnaast kampte Verstappen met remproblemen.

Het is dus maar de vraag hoe representatief de beperkte voorsprong uit de laatste Grands Prix was, maar Hamilton vindt het ook niet erg verrassend dat Mercedes Red Bull steeds meer weet bij te houden. 'Aan het einde van het seizoen komt natuurlijk alles wat dichter bij elkaar te liggen, als de anderen stilstaan en de auto niet meer doorontwikkelen. Ze hebben al heel lang niks meer ontwikkeld', zegt de 38-jarige over de constructeurskampioen.

'Het is dus onvermijdelijk dat we de achterstand inhalen. De sleutel is echter dat we ervoor zorgen dat we bij de eerste race niet meer anderhalve seconde achterliggen.' Mercedes liep zowel in 2022 als in 2023 achter de feiten aan in de openingsfase van het seizoen. Aangezien Red Bull al snel doorhad dat de titel in 2023 voor het grijpen lag, ligt de focus bij het Oostenrijkse team al een tijdje op 2024, zeker gezien de budgetstraf, die gisteren ten einde kwam.