Russell zeker dat poleposition had gekund: "In mijn hoofd heeft Antonelli WK al gewonnen"

Het is dit raceweekend al zwoegen geweest voor Russell, zoals op zoveel andere circuits. Wat we elders zelden zagen, is dat hij in Q3 duidelijk sneller was dan Antonelli. "Het was helemaal niet makkelijk om die ronde bij elkaar te rijden, eerlijk gezegd", moet Russell eerlijk bekennen.

Het is al het hele jaar zowat alles of niets voor Russell. Hij zou graag een hogere ondergrens hebben. "Het is een beetje het verhaal van mijn seizoen. Ik heb nooit het gevoel dat ik een gemiddeld rondje neerzet. Ofwel is het een vreselijke ronde, ofwel een heel sterke ronde. Dat is best frustrerend."

In de eerste sessies in Mexico leek het ook de negatieve kant uit te draaien. "Voor Q3 heb ik na geen enkele ronde gedacht dat ik kon vechten voor de top drie, laat staan de poleposition. Tot de puzzelstukjes mooi in elkaar pasten voor die laatste ronde. Ik zou graag weten waarom, maar ik heb het antwoord niet."

Dat neemt niet weg dat Russell een meevaller niet laat liggen: hij kan die immers maar al te goed gebruiken. Op tv was niet te zien dat hij een voorbereidingsronde reed en Russell bevestigde dat hij die ook helemaal niet deed vlak voor zijn snelste vliegende ronde. "Dat was waarschijnlijk het belangrijkste wat ik veranderde."

Russell heeft goed gekeken naar de aanpak van enkele concurrenten. "Ik zag dat Lewis Hamilton, Charles Leclerc en Max Verstappen ook geen voorbereidingsrondje deden. Wij deden dat eerst wel, om temperatuur uit de band te laten. Mijn instinct zei me dat ik het in één ronde kon doen zonder de voorbereiding, maar het team wilde wel de voorbereiding."

De aanpak die Mercedes verkoos was niet zonder gevolgen. "We hebben dus een ronde extra met brandstof gereden. Achteraf denk je dat we poleposition hadden kunnen pakken als we een ronde minder met brandstof hadden gereden." Desondanks kan Russell wel leven met P2. "Ik ben dankbaar dat ik in deze positie zit, want het was een lastige aanloop. "

De Brit is zich er ook nog altijd goed van bewust dat hij dit seizoen met een uitstekende auto kon rijden, ondanks de resultaten. "Ik weet dat er potentieel in de auto zit. Daar heb ik nooit aan getwijfeld. Het gaat erom om te begrijpen waarom ik het dit seizoen er minder constant heb uitgehaald dan in het verleden."

Als Russell in Mexico de race zou winnen, hangt de waarde van die zege dan af van een eventuele wereldtitel van Antonelli? "Het is onvermijdbaar dat hij het kampioenschap gaat winnen. Het gaat wellicht dit weekend gebeuren. Persoonlijk wil ik gewoon een goede race rijden en dit seizoen proberen zo sterk mogelijk te eindigen. Dat is de grootste prioriteit voor mij. In mijn hoofd heeft hij het WK al gewonnen. Ik moet daar niet mee bezig zijn."