Analist vreest dat Antonelli Russell richting de uitgang drijft: "Een heel moeilijk jaar"

Het verslaan van een teamgenoot behoort tot de belangrijkste maatstaven in de Formule 1. "Het is zwaar. Heel zwaar. En het is niet de eerste keer dit jaar, ook niet de tweede of derde keer. Ik wil niet wreed klinken, maar dit is een heel moeilijk jaar geweest", stelt Hinchcliffe in de F1 Nation-podcast. Hij legt uit dat hij zelf ook seizoenen heeft meegemaakt waarin niets leek te werken. "Je teamgenoot kan jouw afstelling overnemen en je vervolgens alsnog verslaan. Dat is voor een coureur het meest frustrerende wat er is”, legt hij uit.

Volgens Hinchcliffe is het voor Russell belangrijk om mentaal afstand te nemen van de situatie. Wanneer een coureur steeds harder probeert om het verschil te verkleinen, kan de druk juist averechts werken. "Wat je moet doen, is een volledige reset maken, maar daarvoor heeft hij dit seizoen geen tijd meer", legt Hinchcliffe uit. Hij ziet hoe lastig het kan zijn om uit zo'n situatie te komen. "Je moet bijna stoppen met je er druk om te maken. Want op dit moment geldt: hoe meer je erom geeft en hoe harder je probeert, hoe langzamer je gaat. Het is een heel moeilijke mentale spiraal waarin je gevangen kunt raken”, vertelt hij.

De situatie bij Mercedes is volgens Hinchcliffe extra ingewikkeld door de manier waarop Antonelli bij het team terecht is gekomen. "Kimi is een heel bijzondere situatie. Toto heeft hem persoonlijk uitgekozen en hem door de verschillende opleidingsklassen begeleid. Hij is een product van Mercedes, een project van Toto", stelt Hinchcliffe. Ook Russell maakt volgens hem deel uit van de Mercedes-familie, al is dat in mindere mate. Een coureur zal na één moeilijk seizoen niet meteen concluderen dat hij niet goed genoeg is, benadrukt Hinchcliffe.

De vraag is dan ook of Russell op termijn zou kunnen overwegen om Mercedes te verlaten, zoals Daniel Ricciardo eerder deed toen hij bij Red Bull plaatsmaakte voor een nieuwe uitdaging bij Renault. Hinchcliffe denkt dat die gedachte bij Russell zou kunnen opkomen. "Als je naar alle factoren kijkt, naar de manier waarop Kimi dit heeft gedaan, hoe jong hij is, hoe vroeg in zijn carrière hij dit bereikt en het feit dat hij Toto's persoonlijke project was, dan denk ik dat zelfs als je niet zo iemand bent, minimaal één procent van je brein die gedachte moet hebben gehad", aldus Hinchcliffe.

Lawrence Barretto is voorzichtiger over een mogelijk vertrek van Russell. Volgens hem is het nog te vroeg om te concluderen dat de Brit zijn toekomst buiten Mercedes moet zoeken. "Ik denk niet dat we al op dat punt zijn, maar ik ben het ermee eens dat hij moet gaan nadenken over zijn plan voor de komende vijf jaar", legt Barretto uit. Volgens hem is Antonelli binnengekomen als het grote talent van Mercedes. De Brit zal ook zien welke resultaten zijn jonge teamgenoot boekt en hoe de verhoudingen binnen het team zich ontwikkelen.

Barretto denkt dat vooral het volgende seizoen belangrijk kan worden voor Russell. "Als hij volgend jaar niet uit die routine weet te komen, denk ik dat hij een patroon zal herkennen. Twee jaar zullen voor hem genoeg zijn om te beseffen dat hij ergens anders iets moet gaan bereiken", stelt Barretto. Daarmee houdt hij de deur open voor een mogelijke overstap op langere termijn. Voor Russell draait het er voorlopig om zich te herpakken en te laten zien dat hij naast Antonelli nog altijd een leidende rol bij Mercedes kan opeisen.