Honda bewondert veranderingen aan RB20: 'Ze waren al dominant, en toch veranderden ze het concept'

Red Bull verraste eigenlijk iedereen toen de RB20 voor het eerst op het asfalt stond in Bahrein voorafgaand aan het seizoen. Aan het einde van het 2023-seizoen werd gesuggereerd dat de auto absoluut een evolutie zou worden, geen revolutie, maar daar dacht men anders over toen de RB19 en de RB20 naast elkaar werden gezet. Topontwerper Adrian Newey ontving veel lof en complimenten voor het ontwerp, al waren sommigen er aan het begin van het jaar nog wat sceptisch over. Die gevoelens verdwenen als sneeuw voor de zon toen Red Bull in Bahrein en in Jeddah dominant won. Honda keek met verbazing toe dat de auto er zo anders uitzag dan in 2023.

Met de RB19 won Red Bull 21 van de 22 Grands Prix. Door haar dominantie vroeg in het seizoen kon ze ook vroeg in het jaar al bezig gaan met de auto van 2024. De beslissing om voor een agressieve evolutie te gaan voor de RB20, in plaats van bij het concept van de RB19 te blijven, betaalde zich uit. 'Voor de auto van Red Bull van dit jaar waren we zeer verrast om te zien dat ze zoveel veranderden voor de RB20', zegt Watanabe in gesprek met Autosport. 'Vorig jaar wonnen we samen 21 van de 22 races, maar ze veranderden toch het concept. Het is ongelooflijk!' looft de Japanner. 'Ze deden veel verzoeken om onze motor aan te passen aan het nieuwe concept. Nadat we de RB20 in het echt hadden gezien, waren we zo verrast door alle veranderingen die ze hadden doorgevoerd.'

Naast het aanpassen van de bevestigingspunten van het nieuwe chassis, bleef Honda ook hard werken om haar krachtbron betrouwbaarder te maken. De laatste keer dat Max Verstappen uitviel vanwege een probleem met de motor was in Italië in 2020. 'Natuurlijk kunnen we het vermogen niet verhogen momenteel, maar we kunnen de motor wel aanpassen aan de nieuwe machine', zegt Watanabe. 'Afgezien daarvan kunnen we ook de betrouwbaarheid van de motor verbeteren. Dat is wat we afgelopen winter hebben gedaan', vervolgt de HRC-topman.

'Dit heeft Red Bull meer vrijheid gegeven voor haar ontwerp en voor haar concept van de aerodynamica. Daarom konden ze de positie van de oliekoelers, radiatoren, enzovoort veranderen.' Newey waardeert die vrijheid om zijn creativiteit op hol te laten slaan enorm, zo gaf de ingenieur onlangs aan. In 2022, toen de reglementen net gewijzigd waren, had hij niet het gevoel dat hij die vrijheid had, maar die gevoelens zijn inmiddels verleden tijd. De RB20 is het nieuwe meesterwerk van de topontwerper. 'Vorig jaar hadden we soms een risico om de krachtbron te beschadigen. Het was uiteindelijk geen groot probleem, maar dat risico willen we minimaliseren. Daarom hebben we ons best gedaan om de motor nog betrouwbaarder te maken.'