Horner lacht: 'Leuk dat ze dit voor mijn vijftigste verjaardag hebben geregeld'

Met behulp van de RB19 en Max Verstappen heeft Red Bull dit seizoen ongekende statistieken neergezet, en dus geldt het Oostenrijkse team voor 2024 ook weer als de grote favoriet. 'Je wil de auto altijd verbeteren, want je kan er gif op innemen dat onze concurrenten ook zullen verbeteren. Ze zullen de filosofie van onze auto kopiëren, want dat zien we nu al gebeuren', vertelt de 49-jarige teambaas. 'We moeten proberen om de lat hoger te blijven leggen, en door te ontwikkelen. De afgelopen maanden hebben we ons daar in de fabriek op gericht. Het wordt wel lastig om de RB20 significant te verbeteren ten opzichte van de RB19.'

Vervolgens kwamen ook de pitstops ter sprake, waarbij Red Bull al jarenlang tot de absolute top behoort. Ook McLaren en Ferrari hebben de laatste tijd steeds vaker snelle pitstops, terwijl Mercedes hier ver achterblijft. 'Het draait allemaal om training, analyseren, en alle kleine details, bijvoorbeeld waar de coureur stopt. Als hij vijf centimeter te ver doorschiet, beïnvloedt dat de pitstoptijd', legt Horner uit. 'Je moet ook de juiste mensen op de juiste plek zetten, en de juiste instelling en vastberadenheid hebben om constant te verbeteren.'

'Alleen jullie blijven vraagtekens erbij plaatsen', geeft Horner aan nadat hem wordt voorgelegd dat de toekomst van Sergio Pérez onzeker is. 'Ik blijf herhalen dat Checo (Pérez, red.) volgend jaar onze coureur zal zijn. Hij heeft zes zware weken gehad, maar hij begint zijn vorm te hervinden. In São Paulo reed hij een sterke race, en in Austin ook. Hij is zijn vorm terug aan het vinden, en hij staat tweede in het kampioenschap, met meer dan dertig punten voorsprong op Lewis Hamilton met twee races te gaan. We gaan zien wat hij in de komende twee races kan doen, maar hij zal naast Max onze coureur zijn in 2024', bevestigt Horner nog maar eens.

Na een zwak weekend in Brazilië is het verschil tussen Pérez en Lewis Hamilton flink gegroeid. 'Ik denk dat hij de hulp van Max niet nodig heeft, om eerlijk te zijn', zo gaat Horner uit de weg of Verstappen bereid is om zijn teamgenoot in de laatste weken te helpen. 'Hij moet gewoon voor of net achter Lewis eindigen in de laatste races om die tweede plek veilig te stellen. We beschouwen deze overgebleven races als bekerfinales, en zo gaan we al te werk sinds we in Qatar het kampioenschap op zak hadden.'

Red Bull evenaarde in São Paulo het seizoensrecord van Mercedes uit 2016 met een negentiende overwinning, met nog twee Grand Prix-weekenden te gaan. 'Elke race is erg belangrijk voor ons, en om in Las Vegas te racen... Het wordt fenomenaal, en we jagen op onze twintigste zege van het seizoen. Het is leuk dat ze een race hebben ingeroosterd om mijn vijftigste verjaardag te vieren, en dan ook nog in Las Vegas', lacht Horner, die aanstaande donderdag een verjaardagstaart mag verwachten.