Horner noemt Verstappen grootste talent dat hij ooit zag: "Dat had ik nog nooit meegemaakt"

Horner blikt in The F1 Show terug op de entree van Verstappen bij Red Bull in 2016. De toen achttienjarige Nederlander stapte tijdens het seizoen over van Toro Rosso en won meteen zijn eerste Grand Prix voor zijn nieuwe team in Spanje. Inmiddels zijn de rollen veranderd en kijkt Horner van buitenaf naar zijn voormalige pupil. Daarbij krijgt hij ook de vraag hoe het talent van Mercedes-coureur Kimi Antonelli zich tot dat van Verstappen verhoudt.

Wanneer Horner wordt gevraagd of Verstappen het grootste talent is dat hij ooit heeft gezien, laat hij geen enkele twijfel bestaan. "Absoluut. Volgens mij was al heel vroeg in zijn carrière, zeker in de Formule 1, duidelijk dat hij over een uitzonderlijk talent beschikte", zegt hij. "Hij was nog zo jong, maar reed als een veteraan, met zo veel overtuiging, gezag en agressiviteit." De voormalig teambaas zag in Verstappen direct een bijzondere combinatie van lef en beheersing.

Zijn eerste race voor Red Bull bevestigde dat beeld. Verstappen kreeg in Barcelona een kans bij de hoofdmacht en pakte die meteen met een overwinning. "Toen hij in de Red Bull stapte en bij zijn debuut won, was dat natuurlijk een sprookje", vertelt Horner. Toch was het volgens de Brit niet alleen die spectaculaire uitslag die indruk maakte. Ook de manier waarop de Nederlander tijdens een race met zijn auto en de omstandigheden omging, viel op.

Verstappen kon volgens Horner voortdurend de grens van het mogelijke opzoeken en ondertussen blijven nadenken over wat er om hem heen gebeurde. "Hij kon alles uit de auto halen en had tegelijkertijd nog zo veel mentale ruimte over", legt hij uit. "Hij begreep precies wat er tijdens de race gebeurde met de auto en de banden. Je hoefde hem nauwelijks te vertellen welke instellingen hij moest veranderen, omdat hij daar zelf al mee bezig was."

Die volwassen aanpak was extra opvallend vanwege zijn beperkte ervaring. Verstappen had slechts één seizoen in de opstapklassen achter de rug voordat hij zijn kans in de Formule 1 kreeg. Daardoor moest hij sommige lessen voor het oog van de hele wereld leren. Horner zag echter dat fouten hem niet uit het veld sloegen. "Zijn mentale kracht, zijn inzicht en zijn vermogen om op momenten met enorme druk te presteren, waren dingen die ik nog nooit eerder had gezien", benadrukt hij.

Ook Antonelli maakt indruk op de voormalige Red Bull-teambaas. De Italiaan rijdt pas zijn tweede seizoen in de Formule 1, maar krijgt tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten zijn eerste kans om de wereldtitel veilig te stellen. Horner ziet vooral hoeveel de Mercedes-coureur sinds zijn debuutjaar heeft geleerd. Tegelijkertijd vindt hij het te vroeg om Antonelli nu al in dezelfde categorie als Verstappen en Lewis Hamilton te plaatsen.

"Voor Kimi is het nog vroeg, maar hij heeft dit jaar fantastisch werk geleverd", zegt Horner. "Je ziet dat hij de lessen uit zijn debuutseizoen heeft toegepast. Hij heeft een enorme stap gezet. George Russell is niet de eerste de beste, dus dat Kimi hem de baas is, is echt indrukwekkend." Horner vindt het vooral interessant hoe de verhoudingen veranderen wanneer Antonelli in de toekomst rechtstreeks met Verstappen om overwinningen kan strijden.

Volgens de Brit ligt daar een duel dat de Formule 1 veel kan bieden. Hij verwacht dat Antonelli de titel met overmacht binnensleept, maar is benieuwd wat er gebeurt als de Mercedes-coureur op een evenwichtiger speelveld tegenover Verstappen komt te staan. "Het zou fascinerend zijn als hij in de komende jaren de kans krijgt om rechtstreeks tegen Max te strijden", stelt Horner. "Hij is zonder twijfel opnieuw een heel bijzonder talent."

Toch wil Horner nog niet spreken van een uitzonderlijk talent dat maar eens per generatie opstaat. Daarvoor heeft Antonelli volgens hem simpelweg te weinig seizoenen op het hoogste niveau gereden. Ook het sterke materiaal van Mercedes speelt mee in de beoordeling. "Hij zit pas in zijn tweede Formule 1-seizoen en heeft dit jaar een geweldige auto gehad. Hij moest het wel waarmaken, maar je moet niet te snel conclusies trekken", zegt Horner. "Geef hem vier of vijf jaar en kijk dan hoe hij het heeft gedaan."