Horner verwacht, onder een aantal voorwaarden, dat Hamilton zich kan mengen in de titelstrijd

De coureurs en de teams zijn zich aan het voorbereiden op de reis naar Bahrein, waar op 26, 27 en 28 februari getest zal worden. De Formule 1 ontwaakt langzaam uit de winterslaap, en velen staan te trappelen om de auto's op het asfalt te zien. Hoewel de wintertestdagen ook altijd nog een beetje koffiedik kijken zijn, zijn de eerste prestaties en indrukken van de auto's redelijk goed te beoordelen. Zo ook die van Hamilton, die debuteert in de rode bolide.

De recordkampioen heeft al wat testdagen mogen verrijden in Fiorano en in Barcelona, waarna de Italiaanse renstal zeer tevreden was met de resultaten. Horner denkt vooral dat dat gevoel van tevredenheid moet blijven om Hamilton weer een kandidaat voor het kampioenschap te maken. 'Ik denk dat, als hij een goede start maakt, hij het team achter zich krijgt, zijn zelfvertrouwen terugvindt en zijn energie kwijt kan, hij een kanshebber is', zegt Horner tegenover de internationale media.

De Britse teambaas wijst vooral naar het samenwerken met het team. In zijn laatste jaar bij Mercedes leek dat niet altijd goed te zitten. Hamilton had vaak het idee dat het team niet naar hem luisterde. George Russell is immers de toekomst van Mercedes, en Andrea Kimi Antonelli ook. Als Ferrari hem het zelfvertrouwen kan geven om voor de achtste titel te gaan, dan denkt Horner dat het heel best wel mogelijk is.

'Ik denk dat veel zal afhangen van hoe hij aan het begin van het seizoen samenwerkt met het team', vult Horner aan. 'We weten allemaal waartoe Lewis in staat is als hij weer energie krijgt als hij in een nieuwe omgeving zit', vervolgt de Brit. 'Ik denk dan zeker dat hij dit jaar een factor van betekenis kan zijn.' De 51-jarige heeft al eerder aangegeven dat het project Hamilton-Ferrari kans op slagen heeft als Hamilton zich daar lekker voelt.

Waar men direct naar vraagt zodra Hamilton wordt genoemd als titelkandidaat, is vanzelfsprekend het 2021-seizoen. Of Hamilton dit jaar opnieuw met Verstappen kan strijden, heeft Horner niets over gezegd. Red Bull-monteur Calum Nicholas wel, die verwacht dat het 'net zo spannend kan worden als in 2021'. Dat komt met name door het regelplafond dat de teams bereiken, en niet zo zeer door Hamiltons overstap. Of Mercedes zich kan mengen met de strijd, is nog maar de vraag. Ferrari had de stijgende lijn eind 2024 in ieder geval te pakken.