Russell waarschuwt Mercedes voor doorontwikkelen: 'Zagen we in 2021 ook met Hamilton en Verstappen'

Mercedes besloot tot halverwege het 2021-seizoen nog door te ontwikkelen om de titelstrijd met Verstappen te winnen. Uiteindelijk verloor Lewis Hamilton die strijd, en Mercedes kon de prijs betalen in de jaren die volgden. Onder het nieuwe reglement had de Duitse renstal het lastig. Het is volgens Russell belangrijk dat dat niet opnieuw gebeurt. 'Ik ben ervan overtuigd dat we niet in dezelfde val trappen als in voorgaande jaren', zegt Russell stellig tegenover Speedweek.

'Toen keken we niet ver genoeg vooruit', is hij van mening. Russell kwam in 2022 bij het team en pakte in dat jaar ook zijn eerste zege, maar buiten die Grand Prix om deed Mercedes het niet bijzonder goed. In 2023 pakte Red Bull zelfs twee keer zoveel punten als Mercedes. Hoewel Russell vindt dat zijn team voorheen niet ver genoeg vooruitkeek, is hij ook van mening dat Mercedes altijd veel heeft weten te redden door de afstellingen en de finetuning.

'We hebben het in 2021 gezien met Lewis en Max. Mercedes stopte met het doorontwikkelen van de auto, maar ze konden de auto en de afstellingen nog wel finetunen', vervolgt Russell bij Motorsport.com. 'Daar hebben ze in de tweede helft van het seizoen enorm veel performance mee gevonden, puur door de set-up te verbeteren. In het laatste jaar van een reglementscyclus schuift het veld natuurlijk altijd wat in elkaar.'

Daarom is Mercedes volgens Russell extra nauwkeurig te werk gegaan. 'Ik denk dat we ons dat nu echt hebben gerealiseerd. We hebben, gezien de fundamentele veranderingen die we hebben doorgevoerd, onszelf afgevraagd: gaat dit echt werken zoals we verwachten? Zullen we hierdoor problemen krijgen tijdens de races? En als dat zo is, hoe kunnen we die problemen voorkomen?' zegt de coureur uit Kings Lynn.

Bij elke verandering die is doorgevoerd heeft Mercedes extra goed gekeken of er consequenties waren. 'We hebben met simulaties geprobeerd ervoor te zorgen dat we niet in een nieuwe valkuil zouden stappen', zegt hij. 'We hebben tot nu toe vooruitgang geboekt, maar we weten natuurlijk niet wat de andere teams doen. Met de regelwijzigingen van 2026 in zicht, wordt het bovendien een interessante uitdaging om onze middelen goed te verdelen.'

Russell verwacht dat één team daar beter in zal zijn dan de andere teams. McLaren pakte in 2024 het constructeurskampioenschap en gaat dit jaar op jacht naar beide titels. Dat betekent dat Lando Norris het opnieuw tegen Verstappen opneemt. 'Als je ziet hoe dominant McLaren was in de tweede helft van 2024, dan zijn zij zonder enige twijfel de grote favorieten voor het nieuwe seizoen', zegt Russell.

'Als andere teams een sterk weekend hadden, dan stond McLaren er nog altijd bij. Volgens mij hebben ze in het hele 2024-seizoen maar één weekend gehad waarin het wat minder ging', zegt Russell, die lijkt te verwijzen naar Las Vegas. In Brazilië ging het echter ook niet van een leien dakje, en als gekeken wordt naar de dynamiek van de pitmuur kunnen nog wat andere races aangewezen worden. McLaren hoopt in 2025 nog minder van zulke weekenden te hebben.