Horner voerde verkennende gesprekken met mogelijke vervanger van Verstappen: 'Hebben contact gehad'

Christian Horner heeft weinig redenen meer om optimistisch te zijn over de gang van zaken bij Red Bull Racing, maar hij heeft wel één troef in handen: Max Verstappen. De wereldkampioen wordt echter steeds nadrukkelijker in verband gebracht met vooral Mercedes en weigert aan te geven voor welk team hij in 2026 rijdt. Het is dan ook niet verrassend dat Horner over alternatieven moet spreken, waarbij twee mogelijke vervangers voor Verstappen genoemd worden.

Red Bull heeft een zeer moeizame eerste vrije training achter de rug. Yuki Tsunoda keek vanaf de zijlijn naar de verrichtingen van Verstappen en rookie Arvid Lindblad. Daarbij reed de 17-jarige zonder de nieuwe vloer, terwijl Verstappen wel met het nieuwe onderdeel op pad gestuurd werd. Dat leverde een tiende positie op en veel frustraties. Verstappen had het vooral in de langzame bochten zwaar, waar hij veel onderstuur had.

Valse start

Horner wil echter niet te vroeg conclusies trekken na het moeizame trainingsuurtje. 'Als je nieuwe onderdelen op de auto hebt, moet je altijd eerst zorgen dat de correlatie goed is en wat dingen aanpassen om ervoor te zorgen dat je hier het meeste uit kunt halen', legt Horner uit in de persconferentie voor de teambazen. Die correlatie is juist een pijnpunt geweest bij Red Bull, dat nog altijd met een verouderde windtunnel werkt.

Red Bull incasseerde in Oostenrijk een flinke klap met de eerste nulscore in 77 Grand Prix-weekenden tijd. Praten over de titelstrijd is inmiddels dan ook zinloos. 'We zijn nu halverwege het seizoen, en McLaren heeft het geweldig gedaan', deelt Horner. 'We bekijken het gewoon race voor race, en aan het einde van het seizoen kijken we dan wel naar de punten.' Momenteel staat Verstappen 61 punten achter Oscar Piastri. Red Bull staat al 285 punten achter McLaren, terwijl ook Ferrari en Mercedes aan de horizon verdwijnen.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Toekomst van Verstappen

Nu Red Bull niet sterk presteert, staat ook de toekomst van Verstappen bij het team op het spel. De 27-jarige coureur heeft een contract tot en met 2028 bij Red Bull, maar zijn contract bevat verschillende prestatieclausules en een afkoopsom. 'Het contract tussen de coureur en het team is privé', zo maakt Horner meteen duidelijk dat hij er niet al te veel over kwijt wil. 'In alle contracten staan bepaalde clausules, die gerelateerd zijn aan de prestaties.'

George Russell gooide in Oostenrijk de knuppel in het hoenderhoek, door aan te geven dat hij vanwege Verstappen op een nieuw contract wacht, en dat Mercedes interesse heeft in de diensten van de Limburger. Alle hoofdrolspelers van beide teams werden daarna ook naar hun kant van het verhaal gevraagd. 'George heeft die geruchtenstroom waarschijnlijk op gang gebracht om intern een betere onderhandelingspositie te krijgen en om zo meer duidelijkheid over zijn positie te krijgen', vermoedt Horner.

Russell is na Verstappen misschien wel de sterkste coureur in het deelnemersveld van 2025. 'Het is opmerkelijk dat Russell nog altijd beschikbaar is', weet Horner. 'We hebben wel contact met hem gehad, maar hij heeft aangegeven dat hij optimistisch is over een verder verblijf bij Mercedes.' Het klinkt dan ook alsof Red Bull meer interesse in de Brit heeft dan andersom, maar Horner benadrukt dat de verhoudingen voor 2026 nog onbekend zijn. 'Niemand kan voorspellen wie volgend jaar vooraan staat. Het is niet zeker dat het de beste optie is om in een Mercedes te rijden.'

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Daarmee lijkt Horner ook een hint te geven richting Verstappen, die heeft laten weten dat hij nog geen besluit heeft genomen voor 2026. Horner laat echter optekenen dat zijn eerste coureur intern wel zijn voorkeur doorgegeven. 'Verstappen heeft een contract tot en met 2028 en heeft het duidelijk gemaakt dat hij zijn carrière ook bij Red Bull wil beëindigen.' Horner is echter een ware politicus in de paddock en het is dan ook niet duidelijk wanneer Verstappen dit voor het laatst heeft aangegeven.

In het verleden liet Verstappen dit namelijk regelmatig weten, maar recentelijk laat hij publiekelijk hele andere geluiden horen. Verstappen geeft vooral aan dat hij niet over zijn contract of toekomst wil praten, wat een opvallend statement zou zijn voor een coureur, die zeker weet waar hij in 2026 rijdt. Horner zal dat zelf ook uitgevogeld hebben, en wordt dan ook gevraagd of hij al een plan B heeft. 'Ja, Oscar Piastri', grinnikt Horner, met McLaren-CEO Zak Brown naast zich.