Hughes begrijpt zorgen van Mercedes: 'Maar dit voordeel haalt Verstappen ook uit zichzelf'

Verstappen gaf het na de kwalificatie zelf ook aan: hij en de auto waren on fire. Hij klokte twee pole-waardige ronden in Q2 en Q3, en niemand kon aan zijn snelheid tippen. 'Maar het was Verstappens kleine voorsprong in de sprintkwalificatie die de uitzondering vormde', begint Hughes in zijn analyse bij The Race. 'Zijn echte onderliggende voordeel was toen eigenlijk groter - zoals duidelijk werd in SQ1 en SQ2, toen hij een paar tienden voorsprong had op het veld. In een enkele ronde van SQ3 was Verstappen gedwongen zijn banden te hard te pushen tijdens zijn out lap, alleen maar om op tijd bij de lijn te komen voordat de vlag viel. Norris, die een paar auto's ervoor reed, kon geen goede voorbereidingsronde doen.'

Volgens Hughes was het echte voordeel op vrijdag onderbelicht door de omstandigheden. Dat werd bevestigd in de sprintrace toen, met iedereen op dezelfde afstellingen als in de sprintkwalificatie, Verstappen weg kon trekken van de McLaren. 'Als zijn voordeel echt alleen de 0,093 seconden was die door SQ3 werden gesuggereerd, zouden de McLarens niet meer dan vier seconden achter hem hebben gelegen bij de vlag na slechts 23 ronden. Maar naast dat onderbelichte voordeel, kon Red Bull de auto veel verbeteren na de sprintrace, nu de auto's uit het Parc Fermé mogen voor de tweede kwalificatie', schrijft de Brit. 'Dit was Red Bull in China, of in Japan, zo'n soort dominantie.'

Terwijl Red Bull nog wel iets kon vinden om haar auto te verbeteren, kon McLaren dat niet. Ferrari en Mercedes wisten ook een stapje te zetten. 'Maar niet genoeg om hun status als respectievelijk derde en vierde snelste auto's te verbeteren', vervolgt de analist. 'Zoals vrijdag al aangegeven, speelt het grote percentage van de ronde met de DRS-klep open echt in het voordeel van Red Bull. Ze begonnen ook goed met een set-up die in de buurt van de sweet spot lag. Maar meer dan dat, de paar aanpassingen die mogelijk waren door de nieuwe Parc Fermé-regels voor het sprintweekend zorgden ervoor dat Verstappen meer uit zichzelf kon halen. Terwijl de auto verbetert, stijgt Verstappens prestatieniveau mee.'

Hughes zag Red Bull verbeteren, maar McLaren stagneren, hoewel de Britse renstal nog steeds het tweede team was. 'Een circuit dat de RB20 niet blootstelt aan hobbels en harde kerbs en dat bovendien zoveel voordeel geeft voor haar DRS-voordeel, herinnert iedereen eraan dat de Red Bull een hoger prestatieniveau heeft dan welke andere auto dan ook. Hier kan Verstappen dat benutten', gaat Hughes verder. Lewis Hamilton vond het verbazingwekkend hoeveel sneller Verstappen was in de snelle bochten. 'In de vijfde versnelling bij bocht zes, was Russell zes kilometer per uur langzamer dan Verstappen, en vier kilometer per uur langzamer dan Norris. Door bocht zeven is de Mercedes negen kilometer per uur langzamer dan Red Bull.'

Waar de Red Bull het grootste voordeel pakt, is in bocht negen. Bochten negen en tien leiden de coureurs weer het rechte stuk op. Verstappen neemt daar heel wat meer snelheid mee. 'Hoewel hij bij de apex slechts negen kilometer per uur sneller is dan de Mercedes, kan hij zoveel eerder op het gas gaan dat hij daar twaalf kilometer per uur sneller uitkomt dan Russell, en zelfs negen kilometer per uur sneller dan McLaren. Dit zijn veel grotere voordelen dan hij daar vrijdag had, en hoewel een deel daarvan komt door de toegenomen grip en betere balans, haalde Verstappen duidelijk ook meer uit zichzelf.'