Hughes: 'Verwacht Mercedes een stuk competitiever in de rest van het seizoen'

Volgens Formule 1-journalist en technische expert Mark Hughes gaat het gevecht tussen Red Bull Racing en Mercedes een stuk spannender worden dan gedurende de seizoenopener. Max Verstappen pakte overtuigend een poleposition tijdens de eerste kwalificatie van het jaar, maar hoeft er niet op te rekenen dat het gat zo groot zal zijn als het daar was. Dat komt met name omdat het circuit waarop de seizoenopener verreden werd Mercedes nooit goed gelegen heeft.

'Het kan dat we het seizoen afgetrapt hebben met een wedstrijd die meer in het voordeel lag van Red Bull. Ja, Red Bull was zeker sneller in Bahrein, met een marge naar de nummer twee van bijna 0,4s in de kwalificatie. Maar al zouden de teams niet door ontwikkelen tussen Bahrein en Imola in, dan zouden we de rest van het jaar nog steeds een competitievere Mercedes moeten zien', zo trapt Hughes zijn analyse af voor Motorsport Magazine.

Dit is volgens de Formule 1-kenner vooral te verklaren door het feit dat Mercedes in Bahrein gemiddeld slechter presteert dan over het gemiddelde van het hele seizoen. Zo zitten de concurrenten op het Midden-Oosterse circuit doorgaans dichterbij dan gedurende de andere wedstrijden van het seizoen. Bahrain International Circuit ligt het team van oudsher niet, en dat betekent dat de overtuigende voorsprong van Red Bull in race twee van het jaar al zou kunnen verdwijnen.

'In het hybride-tijdperk heeft er altijd al iets in het DNA van Mercedes gezeten waardoor ze op het circuit in Sakhir niet lekker uit de verf komen', suggereert de Brit. En dat is duidelijk te merken wanneer we naar de ronden van Mercedes en Red Bull gedurende het openingsweekend van 2021 kijken. Mercedes gaf namelijk na het eerste weekend aan met name in de combinatie van bocht 9 en 10 veel tijd te laten liggen.

Dit is de bochtencombinatie voorafgaand aan het lange rechte stuk, waar het circuit naar beneden duikt en de coureurs gelijktijdig moeten remmen en draaien om de bolide te positioneren voor de straight. Het punt waar het Duitse team de op één na meeste tijd liet liggen was tevens in sector 2, in de snelle linkerbocht (5), gevolgd door de iets tragere rechterbocht (6). Op de rest van het circuit was het verschil tussen de RB16B en de W12 eigenlijk nihil.

Dicht op elkaar volgende bochten, die met hoge snelheid genomen worden, zijn dus vooral de achilleshiel van het 2021-materiaal van Mercedes. In andere bochten waarin weinig tot geen balansverandering plaatsvond, zoals bocht 7 en 11, was de W12 wél snel in bochten die dus op snelheid op gelijke hoogte lagen van de bochten waarmee ze worstelden. Dit geeft aan dat hoge snelheidsbochten waar veel downforce nodig is, gecombineerd met balanswijzigingen, lastig te nemen zijn voor Lewis Hamilton en Valtteri Bottas.

En die balanswijzigingen waren op Bahrain International Circuit exact het probleem. Het circuit in Bahrein wordt namelijk gekenmerkt door een extreme druk op de achterbanden. Deze slijten snel en het grootste deel van de grip komt gedurende die Grand Prix dan ook van de achterkant van de auto. Om rondetijden te optimaliseren kiezen de teams dus voor een kunstmatige afstelling die gericht is op meer onderstuur, om zo de achterkant van de bolide zo stabiel mogelijk te houden.

Doorgaans hoeft zo'n afstelling op meer onderstuur geen tijd te kosten, maar dus wel op het moment dat de auto moeite heeft met draaien op het circuit, gecombineerd met balanswijzigingen, zoals het geval was bij de Mercedes W12. 'Dit kan dus betekenen dat we een seizoenstart ten gunste van Red Bull gezien kunnen hebben. We kunnen in de rest van het jaar dus een stuk competitiever Mercedes verwachten, wat toestaat dat Lewis Hamilton op gelijke voet de strijd aan kan gaan met Max Verstappen', voorspelt Hughes.