Hülkenberg vervangt Schumacher: waarom Haas koos voor geld en ervaring

Schumacher maakte vorig jaar zijn debuut in de Formule 1. De coureur wist het jaar daarvoor de Formule 2-titel nog in de wacht te slepen, ondanks dat hij een moeilijke eerste helft van het seizoen kende. Het feit dat Schumacher de titel wist te winnen, hielp hem natuurlijk wel de Formule 1-grid op, net zoals zijn banden met het team van Ferrari. Uiteindelijk is de coureur nu allebei kwijt. Volgend jaar zal daardoor het eerste jaar zijn sinds de jaren negentig dat er geen Schumacher of Vettel op de grid te vinden zal zijn, aangezien ook Sebastian Vettel afscheid neemt van de sport.

Voor Schumacher was het natuurlijk een mooie mogelijkheid om zich te laten zien in de Formule 1 bij het team van Haas, maar de coureur kwam wel op het verkeerde moment binnen. De Amerikaanse renstal heeft in haar jaren in de koningsklasse van de autosport altijd geprobeerd het middenveld aan te vallen. Vanaf het 2018-seizoen kwam echter geleidelijk het slop in de formatie van Günther Steiner. Het team besloot het in 2021 dan ook over een andere boeg te gooien, maar die aanpak bleek uiteindelijk niet te werken. Schumacher en teamgenoot Nikita Mazepin scoorden bij elkaar welgeteld nul punten gedurende het gehele seizoen.

Het werd voor Schumacher een verspild jaar bij Haas. Hij had geen teamgenoot waar hij zich echt mee kon meten, aangezien het al heel erg snel duidelijk werd dan Mazepin niet de capaciteiten had om echt als talent bestempeld te worden. Door het feit dat de Haas-bolide met geen enkele andere bolide kon vechten, was Mazepin dus de enige realistische tegenstander van Schumacher. Dat gevecht wist de jonge Duitser ook zonder enige moeite te winnen. Desondanks was de zoon van zevenvoudig wereldkampioen vaak te betrappen op een foutje. De coureur zorgde dat jaar immers voor een flinke rekening bij Haas na meerdere crashes.

Fouten horen echter wel bij de ontwikkeling van een rookie. Max Verstappen stond in zijn eerste jaar in de Formule 1 ook niet bekend als de coureur die foutloos al zijn rondetijden wist neer te zetten. Het was voor Schumacher dan vooral belangrijk om consequent zijn teamgenoot te verslaan. Dat lukte de zoon van de zevenvoudig wereldkampioen wel. Schumacher wist namelijk twintig keer sneller te zijn tijdens de kwalificatie, waarvan hij twee keer zelfs in Q2 kwam, en tijdens de races was de Duitser zestien keer sneller dan Mazepin. Toch zal er altijd wel een kanttekening rond dit seizoen staan, want hij deed dit tegen Mazepin. Schumacher zal dat gevoel mogelijk zelf ook hebben gehad.

In 2021 werd het al duidelijk dat Haas zich wilde richten op het nieuwe reglement van 2022. Toch viel een belangrijk onderdeel weg bij de renstal en kon het niet leunen op de rookies op concrete feedback, dat is immers iets wat coureurs gaandeweg leren. Hetgeen wat wegviel, was de sponsoring, al was dat tegelijkertijd ook een geluk bij een ongeluk. Door de oorlog in Oekraïne werd namelijk Uralkali, het bedrijf van Dmitry Mazepin, van de auto’s gehaald en moest ook de jonge Mazepin bij het team vertrekken. Magnussen mocht daardoor na een jaar afwezigheid weer terugkeren bij het Amerikaanse team. Dat leverde gelijk goede resultaten op en dat was niet goed voor de reputatie van Schumacher binnen het team van Haas.

Magnussen haalde in het eerste Grand Prix-weekend namelijk direct Q3 en hij scoorde ook direct punten, iets wat Schumacher niet lukte. De Deen pakte bij zijn terugkeer tien punten en Steiner kon zijn geluk niet op. Een week later scoorde Magnussen weliswaar minder punten dan op het Bahrain International Circuit, maar in Saoedi-Arabië schreef hij opnieuw punten bij aan zijn totaal. Schumacher kwam in Bahrein net tekort, want de coureur kwam namelijk als elfde over de streep. Op het Jeddah Corniche Circuit verscheen de rijder niet eens aan de start van de Grand Prix. Schumacher had zijn auto in de kwalificatie namelijk al afgeschreven.

De coureur schoot op hoge snelheid de muur in nadat hij met zijn banden op de kerbs terechtkwam. Door het gebrek aan geld en reserveonderdelen durfde Haas het risico op nog een crash niet te nemen en besloot daardoor Schumacher, die zelf ongedeerd uit zijn auto kon stappen, aan de zijlijn te houden. Toch was het niet de laatste miljoenenrekening die Haas moest betalen na een crash van de jonge rijder. Op het steeds droger wordende asfalt in Monte Carlo knalde Schumacher ook keihard de muur in, waardoor zijn auto door midden brak.

Naast het feit dat de coureur meermaals schade reed, bleven de resultaten ook uit. Magnussen scoorde in de eerste twee races na zijn terugkeer direct punten terwijl Schumacher niet hetzelfde uit de Haas-bolide wist te halen. Magnussen scoorde ook tijdens de Grand Prix van Emilia Romagna zowel tijdens de sprint- als hoofdrace punten voor Haas. Schumacher moest wachten tot en met het Grand Prix-weekend op Silverstone. Daar liet de Duitse rijder direct zien uit welk hout hij gesneden is. Op de baan vocht hij namelijk met Max Verstappen en zette hij de regerend wereldkampioen continu onder druk. Een week later deed hij dat bij Lewis Hamilton en passeerde hij de Mercedes-coureur zelfs op de baan. Toch stond Magnussen nog altijd duidelijk voor in het kampioenschap.

Ondanks dat de resultaten van Schumacher in het klassement niet veel verschil maakten, was er wel degelijk progressie te zien bij de coureur. Daar kijkt het team van Haas echter niet naar, want hoe meer punten er gescoord worden hoe hoger het team eindigt in het kampioenschap. Dat levert uiteindelijk meer geld op voor de Amerikaanse renstal. Meer geld betekent voor een team als Haas grotere en betere upgrades. Toch was Schumacher over het gehele jaar genomen beter op de zondag dan zijn teamgenoot. Veertien van de twintig races was hij sterker dan Magnussen, terwijl de enkelvoudig polesitter in zes races beter was dan Schumacher. In Jeddah reed Schumacher natuurlijk niet en in Monaco vielen beide rijders uit.

Schumacher heeft echter de pech dat hij in de meeste races geen punten wist te scoren en dat het raceresultaat eigenlijk niet veel uitmaakte. De elfde en de zestiende plek leveren namelijk evenveel punten op, namelijk nul. Magnussen scoorde tegen het einde van het seizoen wel weer punten en hij toverde zelfs een konijn uit de hoge hoed. De coureur van Haas mocht op Interlagos namelijk vanaf poleposition vertrekken tijdens de sprintrace. Daar kon hij niet van profiteren, maar Magnussen scoorde alsnog een puntje op de zaterdag, voordat hij zichzelf en Daniel Ricciardo uit de race kegelde op zondag. Het zorgde er echter wel voor dat Magnussen dertien punten meer scoorde dan Schumacher.

Steiner gaf in een interview aan dat het helemaal niet draaide om punten, maar om het feit dat Hülkenberg een stuk meer ervaring heeft dan Schumacher. Gene Haas deed eerder wel een flinke duit in de zak door te zeggen dat de coureur een stuk minder moest crashen om zijn stoeltje te kunnen behouden. Als we echter de woorden van Steiner moeten geloven, dan is daar natuurlijk geen speld tussen te krijgen. Hülkenberg heeft immers negen volledige seizoenen in de Formule 1 gereden, waarin hij voor vier verschillende teams reed. Daar maakte hij zijn potentie echter nooit waar. Hülkenberg kwam immers als GP2-kampioen de Formule 1 in en hij wist die serie als rookie te winnen.

Toch is de beste eindpositie van Hülkenberg in een Formule 1-seizoen de zevende plek. Toegegeven, de coureur heeft nog nooit een auto gekregen die daadwerkelijk mee kon strijden om de zeges. Toch heeft de man uit Emmerich ook in mindere machines laten zien dat hij goede prestaties neer kan zetten. In 2010, toen hij zijn debuut maakte in de Formule 1 voor het team van Williams, pakte hij namelijk poleposition voor de Grand Prix van Brazilië. Dat wist de coureur niet om te zetten in een overwinning of een podium, aangezien Hülkenberg op de achtste plek eindigde. In het kampioenschap stond hij uiteindelijk op de veertiende plek.

In de jaren die volgden, eindigde Hülkenberg telkens rond de tiende plek in het kampioenschap. In 2018 behaalde hij zijn beste resultaat met een zevende plek in het klassement. Op dat moment racete Hülkenberg voor het team van Renault. Dat seizoen liet de coureur zien hoe constant hij kan presteren, aangezien hij haast continu in de punten wist te eindigen. Hülkenberg eindigde maar drie keer buiten de punten als je de uitvalbeurten niet meerekent. Meestal kwamen deze uitvalbeurten ook door de betrouwbaarheid van de Renault-krachtbron en kan eigenlijk alleen de crash in Abu Dhabi gezien worden als een fout van de Duitser. ‘Ik hang hier als een koe’, was de fameuze uitspraak toen ondersteboven hing in zijn bolide.

Ondanks de consistentie die Hülkenberg in zijn jaren in de Formule 1 heeft laten zien, mist er toch wel iets belangrijks in de carrière van de coureur: een trofee. In 2015 wist de rijder wel de 24 uur van Le Mans te winnen, maar in de Formule 1 stond hij nog nooit op het podium. Dat heeft ervoor gezorgd dat hij de coureur is met de meeste racestarts zonder een podium. Of dat podium er bij Haas gaat komen, is natuurlijk ook nog maar de vraag. De Amerikaanse renstal wist ook nog nooit in de top drie te eindigen in haar relatief prille bestaan.

Hülkenberg nam na 2019 afscheid van het team van Renault en zat dus zonder permanent stoeltje. Desondanks verreed hij nog wel een aantal races, namelijk voor het team van Racing Point en voor Aston Martin. In 2020 verving hij zowel Lance Stroll als Sergio Pérez. Vooral op het circuit van Silverstone liet Hülkenberg zich zien. Tijdens de 70th Anniversary Grand Prix kwalificeerde hij zich namelijk als derde. Opnieuw kon hij dat niet omzetten in een podium, aangezien hij als zevende finishte. Tijdens de Grand Prix van de Eifel pakte hij nogmaals punten voor Racing Point door als achtste te eindigen. Eerder dit jaar moest hij invallen voor Sebastian Vettel, maar aangezien de auto van Aston Martin allesbehalve goed was, scoorde hij geen punten. Wel was hij in Saoedi-Arabië beter dan Stroll.

Haas zal alles natuurlijk in overweging hebben genomen en hopen dat de ervaring van Hülkenberg daadwerkelijk de doorslag zal geven. Met de keuze voor de ervaren coureur kiest de Amerikaanse wel voor een andere aanpak als bijvoorbeeld AlphaTauri, die Yuki Tsunoda behouden voor zijn derde jaar in de sport. Franz Tost is immers van mening dat coureurs minimaal drie jaar nodig hebben om volledig te wennen in de sport. Die kans krijgt Schumacher dus niet. Het is nu dus aan Hülkenberg om te bewijzen dat hij daadwerkelijk de geschikte kandidaat is en Schumacher moet waarschijnlijk gaan hopen op een belletje van Toto Wolff.