Jarige Antonelli loopt op zijn twintigste voor op Verstappen: wordt Mercedes-coureur nóg groter?

Een jaar geleden zag de situatie er nog heel anders uit. Antonelli kende tijdens zijn debuutseizoen mooie uitschieters, maar moest ook geregeld erkennen dat de Formule 1 een flinke stap was. Inmiddels is daarvan weinig meer te merken. In twaalf Grands Prix in 2026 boekte hij zes overwinningen, stond hij tien keer op het podium en veroverde hij zes polepositions. De vraag dringt zich daardoor steeds nadrukkelijker op: kijkt de Formule 1 hier naar een coureur die uiteindelijk zelfs de statistieken van Max Verstappen kan aanvallen?

De vergelijking met Verstappen ligt voor de hand. Beiden werden al op zeer jonge leeftijd klaargestoomd voor de Formule 1 en sloegen stappen in de opstapklassen over om zo snel mogelijk op het hoogste niveau terecht te komen. Verstappen debuteerde zelfs al op zeventienjarige leeftijd, terwijl Antonelli achttien was tijdens zijn eerste race voor Mercedes. Toch heeft de Italiaan op zijn twintigste verjaardag op enkele belangrijke vlakken opvallend betere cijfers dan Verstappen destijds.

Vooral de zes overwinningen van Antonelli springen eruit. Verstappen had op 30 september 2017 alleen nog maar zijn sensationele zege in de Grand Prix van Spanje van 2016 achter zijn naam staan. Daar hoort direct een belangrijke kanttekening bij: de Nederlander won één dag na zijn twintigste verjaardag ook in Maleisië. Bovendien zijn de puntenaantallen niet volledig één-op-één vergelijkbaar, omdat Antonelli tegenwoordig ook punten kan verdienen tijdens sprintraces. De rest van de cijfers laat echter wel zien hoe uitzonderlijk zijn start is.

Ook de omstandigheden verschillen aanzienlijk. Verstappen bracht zijn eerste seizoen door bij Toro Rosso en kreeg pas in 2016 zijn kans bij Red Bull Racing. Zelfs daarna beschikte hij niet over de dominante auto. Mercedes en Ferrari waren in 2017 doorgaans sneller. Antonelli debuteerde daarentegen meteen bij Mercedes en heeft in 2026 een auto waarmee structureel om overwinningen kan worden gevochten. Zijn voorsprong op Russell bewijst echter ook dat de W17 niet automatisch verklaart waarom juist Antonelli het kampioenschap leidt.

Verstappen zelf lijkt bovendien weinig moeite te hebben met de steeds vaker gemaakte vergelijking. De Nederlander zag de kwaliteiten van Antonelli al voordat de Italiaan überhaupt in de Formule 1 reed. "Ik denk dat je al tijdens zijn kartperiode kon zien dat hij een uitzonderlijk talent was", zei Verstappen eerder over de huidige WK-leider. Volgens de viervoudig wereldkampioen vielen vooral de uitstapjes van Antonelli naar de schakelkarts op, omdat hij daar al vroeg leerde omgaan met zaken die later in zijn autosportcarrière van pas zouden komen.

De moeizame momenten uit 2025 veranderden daar voor Verstappen weinig aan. Antonelli maakte fouten en kende vooral tijdens het Europese gedeelte van het seizoen een moeilijke periode, maar de Red Bull-coureur zag dat vooral als onderdeel van zijn ontwikkeling. "Ik heb er nooit aan getwijfeld dat hij het jaar daarop een stap vooruit zou zetten en veel constanter op een hoog niveau zou presteren", stelt Verstappen. "Je debuutseizoen kan behoorlijk pittig zijn, maar op dit moment levert hij natuurlijk fantastisch werk."

Daarmee komt de moeilijkste vraag op tafel. Op twintigjarige leeftijd voorlopen op Verstappen is één ding, maar de volledige carrière van de Nederlander evenaren is iets totaal anders. Verstappen heeft inmiddels 71 Grands Prix gewonnen, 48 polepositions veroverd en 131 keer op het podium gestaan. Belangrijker nog: hij werd tussen 2021 en 2024 vier keer wereldkampioen en bewees meerdere seizoenen dat hij ook zonder een duidelijk dominante auto het verschil kan maken. Juist die constante vormt voorlopig nog de lat voor Antonelli.

Wel zijn er aanwijzingen dat Antonelli zich razendsnel ontwikkelt. Een analyse van de Formule 1 liet tijdens de zomerstop zien dat hij in 2025 in de eerste seizoenshelft gemiddeld meer dan drie tienden per ronde langzamer was dan Russell. In 2026 draaide dat beeld volledig om en was Antonelli gemiddeld meer dan twee tienden sneller dan zijn ervaren teamgenoot. Een ontwikkeling van ongeveer een halve seconde ten opzichte van Russell in slechts één winter is opvallend, zeker omdat de Brit zelf tot de sterkere coureurs op de grid behoort.

Verstappen ziet hetzelfde gebeuren. Wanneer hij voor de zomerstop wordt gevraagd welke coureur in 2026 indruk op hem heeft gemaakt, wijst hij naar Antonelli. De Italiaan is volgens hem niet alleen snel, maar vooral stabiel. "Als je naar de jongens vooraan kijkt, heeft Kimi het heel goed gedaan", zegt Verstappen. "Heel sterk, heel solide en de sterkste binnen het team." Dat laatste is misschien nog wel het grootste compliment, want Antonelli rijdt pas zijn tweede Formule 1-seizoen.

Toch zal een eventuele vergelijking pas echt interessant worden wanneer Antonelli jarenlang op dit niveau blijft presteren. Verstappen won op jonge leeftijd weliswaar minder races, maar bouwde vanaf 2018 vrijwel ieder seizoen verder aan zijn niveau. Vanaf 2021 volgden de wereldtitels en uiteindelijk kwamen ook de recordseizoenen. Antonelli heeft de luxe dat zijn eerste echte titelkans veel eerder komt. Als hij zijn voorsprong in 2026 vasthoudt, kan hij zelfs Sebastian Vettel aflossen als jongste wereldkampioen ooit. Vettel was 23 jaar en 133 dagen oud bij zijn eerste titel.

Voor Antonelli zelf blijft Verstappen ondertussen niet alleen een concurrent, maar ook een voorbeeld. Dat werd eerder dit seizoen zichtbaar toen hij in Canada het podium mocht delen met Verstappen en Lewis Hamilton, twee coureurs naar wie hij als kind opkeek. "Het was een van die momenten die je niet kunt vergeten", zei Antonelli over dat podium. "Om het podium met Max en Lewis te delen, was ronduit speciaal." Nog geen drie maanden later wordt hij twintig als WK-leider, met zes Formule 1-zeges op zak en met de mogelijkheid om veel eerder wereldkampioen te worden dan beide idolen.