Landgenoot van Senna nog altijd verdrietig: 'Ik zag hem als een onsterfelijk persoon'

De in São Paulo geboren Fittipaldi debuteerde in 1992 in de Formule 1, bij Minardi. Hij kwam vanzelfsprekend uit een racefamilie, aangezien hij de zoon is van Wilson Fittipaldi en dus de neef van Emerson Fittipaldi, die allebei in de Formule 1 hebben gereden. Na een korte periode bij Minardi stapte de Braziliaan over naar Footwork Arrows. Hij deelde de grid al een aantal jaren met landgenoot Senna, die in 1994 uitkwam voor Williams na een succesvolle periode bij McLaren Honda. Het weekend in Imola dat jaar staat te boek als het zwartste weekend uit de geschiedenis van de sport.

Vroeg in het weekend crashte Rubens Barrichello, maar hij overleefde de crash. Op zaterdag verongelukte Roland Ratzenberger, die bezweek aan zijn verwondingen. De dag erna crashte Senna, waarna hij overleed. 'Het was een enorm zwaar weekend voor iedereen, met eerst het ongeluk van Rubens op vrijdag', begint Fittipaldi in de Beyond The Grid-podcast. 'Hij werd uit de auto gehaald en naar het medisch centrum gebracht. Om te horen dat het goed ging met hem, was een enorme opluchting. Daarna hadden we een hele zware dag met Roland, wat niemand had verwacht.'

'En toen... Ik zou zeggen dat dit waarschijnlijk het ergste weekend in de geschiedenis van de sport was', vervolgt Fittipaldi. 'Hoewel het echt tragisch was wat er op zowel zaterdag als zondag gebeurde, begrijp me niet verkeerd, alles moest gewoon doorgaan. En ik denk dat dat de mentaliteit was die ik, en veel andere coureurs, destijds hadden. Het was een enorm verlies, daar bestaat geen twijfel over.' Podcast-host Tom Clarkson denkt aan de beelden van de rouwstoet in São Paulo, waar Senna is begraven. 'Ik hoorde dat er een miljoen mensen op de straten van São Paulo stonden voor hem', kaart Clarkson aan. 'Ja, het was een enorm gebeuren.'

Brazilië verloor op 1 mei 1994 haar held, net zoals de Formule 1 een legende verloor. Senna heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten. 'Ik zag hem als een onsterfelijke heer', gaat Fittipaldi verder. 'Iemand waarvan het leven nooit op zo'n manier ten einde zou komen. En ja, hij zou nog vijf, tien jaar door blijven racen, wat het aantal dan ook was. En dan zou hij met pensioen gaan. Hij zou waarschijnlijk iets anders gaan doen, of helemaal niets meer. En op een dag zou hij vissen en op zijn boerderij zijn, en dan rustig overlijden. Dat is wat ik in mijn hoofd had, omdat hij zo sterk was. Hij had bijna die perfecte uitstraling dat het bij niemand opkwam dat hij in een raceauto zou sterven', glimlacht de Braziliaan.

Het was voor Fittipaldi destijds, en nu eigenlijk nog steeds, best moeilijk om over te praten. Landgenoot Barrichello vond het weekend zo traumatisch, dat hij zich na Senna's begrafenis niet meer kon herinneren dat hij Senna's kist heeft gedragen. 'We hebben er nooit over gesproken', onthult Fittipaldi. 'Ik denk dat we toen te jong waren, en niet volwassen genoeg waren om de situatie echt te begrijpen. En zoals ik al eerder zei: alles moet gewoon doorgaan. We waren gewoon bezig met ons werk, onze dromen te verwezenlijken. We keken niet naar het grotere geheel.'

Senna vervangen is niet mogelijk, maar een poging doen om zo goed als hem te worden, in die jaren van de sport, kon nog wel. Voor Fittipaldi was die druk er niet zozeer. 'Ik voelde het zelf niet echt, maar er was wel druk, ja. Dat werd vrij snel minder toen ik het jaar erop naar de Verenigde Staten ging om daar te racen, en Rubens bleef in de Formule 1. Dus ik denk dat alle druk direct op hem terechtkwam. Misschien was het anders geweest als ik in 1995 in de Formule 1 was gebleven, omdat de druk dan verdeeld zou zijn tussen ons beiden. Maar omdat ik naar een ander continent vertrok, was het alsof ik een nieuwe bladzijde omsloeg, aan een nieuw hoofdstuk begon', sluit Fittipaldi af.