Leclerc denkt klaar te zijn voor strijd tegen Verstappen: 'Heb altijd al tegen Max gevochten'

Leclerc en Verstappen troffen elkaar in hun jeugd met enige regelmaat op het circuit en ze vochten samen de nodige felle duels uit. In de Formule 1 is dat tot dusver niet anders geweest, al ging het nog nooit om de wereldtitel. Leclerc begon in 2022 weliswaar sterk aan het seizoen, maar met name in de tweede helft van het jaar kon de Monegask het niet meer bolwerken tegen Verstappen en Red Bull Racing. In 2024 kende de achtvoudig racewinnaar ook een goed seizoen, maar was niet hij, maar Lando Norris de belangrijkste rivaal van Verstappen in de titelstrijd.

De McLaren-coureur ondervond vorig jaar hoe lastig het is om ieder weekend op de toppen van je kunnen te moeten presteren. Verstappen laat immers weinig liggen. Leclerc kent zijn Nederlandse collega, gezien de lange geschiedenis, goed en heeft meer ervaring dan wie dan ook als het gaat om het strijden tegen de viervoudig wereldkampioen. Daarnaast is de Monegask de voorbije jaren als coureur ook gegroeid, maar is hij ook klaar voor een echte strijd met Verstappen?

'Pas als ik mezelf consequent in deze positie bevind, kan ik het met zekerheid zeggen', zegt Leclerc tegenover de verzamelde media. 'Maar ik heb het gevoel dat ik er klaar voor ben. Max is iemand tegen wie ik altijd al heb gevochten. Maar om het tegen hem op te nemen in de Formule 1 is natuurlijk een heel ander verhaal, er staat veel meer op het spel. Ik voel me er klaar voor, maar ik denk dat alleen de tijd zal leren of ik dat ook daadwerkelijk ben. Wanneer ik in die situatie terechtkom, zullen we het zien. Maar ik voel me er klaar voor', herhaalt Leclerc nog maar eens.

Verstappen zal echter niet de enige coureur zijn waar Leclerc rekening mee moet houden. In de afgelopen vier seizoenen reed Leclerc bij Ferrari aan de zijde van Carlos Sainz, maar in 2025 heeft de Monegask namelijk een teamgenoot van een hele andere orde. Hamilton is immers de meest succesvolle coureur uit de geschiedenis van de Formule 1. Sinds bekend werd dat de zevenvoudig wereldkampioen en het team van Ferrari de krachten zouden gaan bundelen, wordt er in Italië nog vooral over de 40-jarige Brit gesproken. Hamilton zou de rijderstitel voor het eerst sinds 2007, toen Kimi Räikkönen het kampioenschap won, weer naar Maranello moeten brengen.

Leclerc vreest zijn nieuwe teamgenoot echter niet en hij heeft er het volste vertrouwen in dat hij Hamilton kan verslaan, al ziet hij de interne strijd met de zevenvoudig wereldkampioen bij Ferrari ook als één van de grootste uitdagingen uit zijn carrière. 'Als coureur heb ik het volste vertrouwen in mijn kunnen. Maar dat gezegd hebbende, is het op dit moment ook erg moeilijk om er iets over te zeggen, omdat ik nog geen vergelijkingsmateriaal heb', doelt Leclerc op het feit dat beide coureurs nog niet onder gelijke omstandigheden met dezelfde bolide hebben kunnen rijden.

'De tijd zal het leren, maar het is zeker een enorme uitdaging en waarschijnlijk één van de grootste uit mijn carrière', vervolgt Leclerc. 'Hij (Hamilton, red.) is de meest succesvolle coureur in de Formule 1 en om hem als teamgenoot te hebben is echt een hele grote motivatie voor mij. Niet alleen om van hem te leren, maar ook om te laten zien waartoe ik in staat ben en dat motiveert me. Dat motiveert me enorm en ik kijk er echt naar uit', aldus Leclerc.