Leclerc positief over verbetering, maar: 'Betekent nog niks in vergelijking met Red Bull'

2023 was een ingewikkeld jaar voor de teams. Mede dankzij de dominantie van Red Bull Racing bleef de concurrentie, waaronder Ferrari, regelmatig radeloos achter in de jacht op de Oostenrijkse renstal. Het komende seizoen biedt echter nieuwe kansen voor Ferrari en co, en de Italiaanse renstal hoopt daar dan ook de vruchten van te plukken. Leclerc klonk in ieder geval optimistisch toen het probleem van de windsensitiviteit van 2023 ter sprake kwam, want de Monegask kon niet ontkennen dat het achter de simulator al een stuk beter voelde dan in 2023. Volgens Leclerc heeft Ferrari met de SF-24 een stap in de goede richting gezet, in ieder geval wat consistentie en wind betreft.

‘Aan onze kant voelt het nu al een stuk beter,’ zei de Monegask over het probleem met de wind in gesprek met Motorsport.com. ‘De auto van vorig jaar had één grote zwakke plek, en dat was die gevoeligheid voor de wind. Als daar ook maar iets aan veranderde konden we de auto al amper besturen, dus de balans verschilde heel erg per bocht. Maar dit jaar gaat het al een stuk beter met dat probleem, dus dat is zeker een stap in de goede richting.’ Volgens Leclerc is het geen wonder dat het probleem ineens verholpen lijkt te zijn, want Ferrari heeft tijdens de winterstop hard gewerkt om een bolide te creëeren die zelfs bij hevige windvlagen betrouwbaar blijft. ‘Hier wilden we naartoe en we hebben er ook hard aan gewerkt, dus het voelde prettig om al vanaf de eerste dag de bevestiging te hebben dat het werkt.'

Volgens de Monegask werd namelijk achter de simulator al duidelijk dat de Italiaanse renstal de juiste weg in had geslagen wat het probleem met de wind betreft. Ook tijdens de testdagen in Bahrein leek alles op rolletjes te lopen, al is Leclerc zelf nog wat voorzichtig in zijn optimisme. 'Om eerlijk te zijn voelde het al tijdens het eerste rondje in de simulator een stuk makkelijker om de auto te besturen, zelfs met hevige windvlagen. Toen dat eenmaal lukte voelde het allemaal heel goed, en het was fijn dat we al vanaf het eerste moment consistent konden zijn. Dat zal ook helpen tijdens de races. Maar het goede gevoel achter het stuur en competitiviteit zijn twee hele andere dingen.' Leclerc blikte daarbij kort terug op 2023, toen Ferrari moeite had met consistentie omdat de auto slecht overweg kon met de veranderende wind.

Leclerc is zelf vooral positief over de verbeteringen, al weet de Monegask dat het allemaal nog relatief zal zijn en dat de echte stand van zaken pas duidelijk wordt als er echte actie op de baan plaatsvindt. 'Dit betekent allemaal nog niet dat we ineens een hoop zullen winnen door deze verbetering, en al helemaal niet tijdens de kwalificatie. Dit betekent allemaal nog niks in vergelijking met de stand van zaken bij Red Bull.' Er blijft dus maar één conclusie over, en dat is niet bepaald de meest veelbelovende voor de Italiaanse renstal. 'We zullen dus nog hard moeten werken en dan wordt het afwachten hoe competitief we tijdens de eerste kwalificatie zullen zijn.'

Want ook Leclerc weet dat Red Bull, na dat dominante seizoen van 2023, zich niet zomaar het kaas van het brood zal laten eten. 'Mijn eerste gevoel zegt toch dat Red Bull nog een grote voorsprong zal hebben,' biecht de Monegask daarom op. 'Maar wij zijn al wel een stuk sterker dan vorig jaar. Tijdens de tests vorig jaar was het nog heel lastig om te begrijpen welke kant we op waren gegaan wat ontwikkeling betreft omdat het allemaal zo inconsistent was, maar dit jaar is het een heel ander verhaal. We weten waar het beter moet, en dat biedt hoop en perspectief.' Red Bull blijft dus dé grote concurrent volgens Leclerc, maar de Monegask zegt zeker geen nee tegen een alsmaar kleiner wordend gat met de Oostenrijkse renstal.