'Leclerc was in staat om Verstappen bij te houden in een mindere auto'

Verstappen won al vier wereldtitels en daarmee spreken de statistieken voor zich. Voor Leclerc is het allemaal wat minder vanzelfsprekend, maar voor de echte kenners staat zijn talent buiten kijf. Ook voor Clear is er geen twijfel over mogelijk. "Hij is een heel natuurlijke coureur, echt een heel natuurlijke coureur. Hij heeft een heel goed gevoel voor de auto en… ik zoek even naar de juiste woorden… hij is bijna iemand die juist floreert in de eenvoud van gewoon rijden. Hij houdt niet echt van alle complicaties en de drukte die bij de Formule 1 horen", zegt hij.

Clear kaart in gesprek met Peter Windsor aan dat Leclerc een geweldige rijder is. "Op dit moment, en dat heb ik eerder gezegd, denk ik dat hij de enige is die Max kan evenaren als het gaat om racecraft. We hebben Charles en Max nog niet vaak tegen elkaar zien vechten in gelijkwaardige auto’s, maar als dat wel gebeurt, denk ik dat het heel moeilijk wordt om te voorspellen wie er wint", zo verklaart Clear over de Monegask.

Leclerc wordt hiermee op een voetstuk geplaatst en hierbij haalt Clear een voorbeeld uit het verleden aan. "Wat we wél hebben gezien, is dat Charles soms in een iets mindere auto zat dan Max, maar Max alsnog flink onder druk wist te zetten. Hetzelfde zagen we tussen Charles en Lewis op Silverstone. Ik herinner me dat moment dat we Charles niet binnenhaalden voor nieuwe banden na de safety car. Hij leidde de race op oude harde banden, terwijl Lewis op een nieuwe set mediums of zelfs softs reed. Ze vochten daar een geweldig duel uit, waarbij Lewis voorbijging, Charles terugkwam, echt een fantastische strijd", stelt hij.

Clear vindt het moeilijk om te zeggen dat er echt iemand beter was dan Verstappen. "Het is lastig om op dit moment te zeggen dat iemand beter is dan Max, maar qua racecraft denk ik dat Charles zeker op hetzelfde niveau zit", verklaart hij. "Waar hij nog kan groeien? Dat is misschien wat oneerlijk om te zeggen, want de omgeving bij Ferrari is enorm complex. Maar om echt dé leider van dat team te worden en ze naar een wereldtitel te brengen, dát is waar hij aan moet blijven werken", zo legt hij duidelijk uit.

"Dat is geen kritiek, want het is ontzettend moeilijk om te doen. Niet veel mensen zijn erin geslaagd. Kijk maar naar Michael: hij had vijf jaar nodig. Hij ging in 1995 naar Ferrari en won pas in 2000. Charles zit nog in dat proces, maar ik denk dat hij het steeds beter doet", vervolgt de Brit. "Dit jaar laat dat ook zien: het team heeft goed werk geleverd en Charles speelt daarin een grote rol. Hij houdt het team op koers en zorgt ervoor dat het niet uit elkaar valt."

Clear is van mening dat Verstappen ook uitzonderlijk is. Hij snapt de manier waarop Verstappen momenteel van zich afbijt. "Veel mensen hebben commentaar op hoe Max op dit moment reageert. Iedereen mag daar natuurlijk zijn mening over hebben, maar het is een goed voorbeeld dat Max, ondanks zijn vier wereldtitels en zijn enorme vermogen, net zo emotioneel, gefrustreerd of geïrriteerd kan zijn als ieder ander", stelt hij.

"We zijn allemaal onderhevig aan emoties en Max is daarop geen uitzondering", aldus Clear. "Hij is gepassioneerd over de sport, daar is geen twijfel over. En hij is gefrustreerd over wat hij denkt dat er op dit moment gebeurt. Zijn uitspraken zijn heel eerlijk. Ik heb veel respect voor Max, ook al ken ik hem niet persoonlijk. Ik let altijd op wat hij doet en zegt, omdat hij iemand is die op dit niveau kan opereren en bewezen heeft dat hij over vaardigheden beschikt die anderen niet hebben."

Clear maakt een vergelijking met een andere tak van sport. "Het doet me een beetje denken aan Federer. Natuurlijk konden Nadal en Djokovic hem verslaan op hun beste dag. Maar Federer was Federer. En zo zie ik Max ook een beetje. Max is speciaal, daar bestaat geen twijfel over", zo legt hij duidelijk uit over de manier waarop Verstappen presteert in de Formule 1.