Marshall sluit Red Bull zeker niet uit in Azerbeidzjan: "Wij hopen vooraan mee te doen"

McLaren weet dat Bakoe een totaal andere uitdaging vormt dan de circuits waarop de Formule 1 de afgelopen weken reed. “Bakoe is een circuit van uitersten, met het langste rechte stuk in de Formule 1 en tegelijkertijd enkele van de langzaamste bochten”, legt Marshall uit in de preview van McLaren. “Daardoor moet je behoorlijk wat compromissen sluiten.” Juist het vinden van de juiste balans tussen topsnelheid en grip wordt volgens hem een belangrijke factor.

Marshall ziet dat de nieuwe mogelijkheden van de huidige generatie auto’s daarbij helpen, maar de fundamentele opdracht niet veranderen. “Straight Mode geeft ieder team meer mogelijkheden om op de rechte stukken met weinig luchtweerstand te rijden en tegelijkertijd neerwaartse druk in de bochten te behouden”, zegt hij. “Maar de uitdaging blijft hetzelfde: je moet de beste ontwerp- en afstellingskeuzes maken en die vervolgens op het circuit goed uitvoeren.”

McLaren weet bovendien nog altijd niet precies hoe de MCL40 op ieder type circuit zal presteren. “We leren bij ieder evenement nog steeds meer over deze auto’s”, benadrukt Marshall. “Dit seizoen hebben we tijdens verschillende races zowel beter als slechter gepresteerd dan we vooraf hadden verwacht.” Daardoor ziet hij Bakoe opnieuw als een belangrijk meetmoment. “Bakoe geeft ons opnieuw een waardevolle test met een heel andere combinatie van eigenschappen.”

Red Bull behoort daarbij nadrukkelijk tot de concurrenten waarmee McLaren rekening houdt. Marshall verwacht geen weekend waarin één team vooraf als vanzelfsprekend boven de rest staat. “We verwachten dat ieder van de vier topteams in Bakoe in staat is om te winnen”, stelt hij. Daarmee houdt McLaren dus ook rekening met Verstappen en Red Bull, terwijl Marshall eraan toevoegt dat “de achtervolgende groep eveneens steeds dichterbij komt”.

Marshall wijst daarnaast op een technisch aspect dat in Bakoe bijzonder belangrijk kan worden. “Energiemanagement en de manier waarop je de energie inzet, zullen een belangrijke rol spelen”, legt hij uit. Ook banden en remmen vragen extra aandacht. “Hetzelfde geldt voor banden- en remmanagement, omdat de auto’s na het lange rechte stuk bij bocht één aankomen terwijl die onderdelen relatief koud zijn.” Juist daar kunnen volgens McLaren verschillen ontstaan.

McLaren kan zich op het stratencircuit bovendien nauwelijks fouten permitteren. “Operationeel gezien is er heel weinig ruimte voor fouten op zo’n krap stratencircuit”, waarschuwt Marshall. “Een kleine fout kan leiden tot grote reparaties, verloren baantijd en middelen die je vervolgens moet weghalen bij het verbeteren van de prestaties.” Daarom worden volgens hem “vertrouwen, precisie en gedisciplineerde uitvoering gedurende het hele weekend essentieel”.

Red Bull krijgt daarmee tegelijkertijd een kans om de recente progressie tegenover McLaren opnieuw te testen. Marshall benadrukt namelijk dat de strijd vooraan nog altijd bijzonder dicht bij elkaar zit. “Met de continuïteit in het reglement richting volgend seizoen en doordat de concurrentie aan de voorkant zo close is, blijft onze motivatie om de auto verder te ontwikkelen groot”, zegt hij. McLaren is dan ook voorlopig niet van plan de ontwikkeling van de MCL40 stil te leggen.

Marshall erkent wel dat McLaren tegelijkertijd al vooruit moet kijken. “We moeten dat combineren met het werk aan de auto van volgend jaar”, vertelt hij. Toch blijft de prioriteit voor de korte termijn duidelijk. “Onze directe focus ligt op het vinden van meer performance en het vechten voor meer overwinningen in 2026, terwijl we alles wat we leren meenemen naar de toekomst.”

McLaren verwacht in Azerbeidzjan uiteindelijk dus geen eenvoudige strijd. “We verwachten dat ieder van de vier topteams in Bakoe kan winnen”, herhaalt Marshall. “En we hopen zelf stevig mee te doen in de strijd aan de voorkant.” Daarmee houdt het team de deur nadrukkelijk open voor Red Bull en Verstappen, terwijl Bakoe volgens Marshall vooral zal laten zien welk team de verschillende uitersten van het circuit het beste met elkaar weet te combineren.