McLaren slaat eerste testdag in Barcelona over: 'We starten pas op dag twee of drie'

Die keuze past binnen een bredere filosofie bij McLaren, waar men ondanks het succes van vorig jaar niet wil teren op resultaten uit het verleden. De shakedown in Barcelona, die aankomende week plaatsvindt, biedt teams vijf dagen waarin zij maximaal drie testdagen mogen inzetten. McLaren ziet daarin geen noodzaak om per se als eerste op de baan te verschijnen.

Volgens teambaas Andrea Stella is het uitgangspunt helder. ‘We zijn kampioen, maar we dragen dat gevoel niet mee richting 2026’, legt hij uit aan Formula1.com. ‘Iedereen start vanaf nul. Alles wat we bereiken, zullen we moeten verdienen.’ Die mindset heeft volgens Stella direct invloed gehad op de keuzes rond het ontwerp en de planning van de nieuwe auto.

De Italiaan benadrukt dat McLaren ambitieus is geweest met het ontwerp, juist vanwege de aankomende technische reglementswijzigingen. ‘Het is een enorme herontwerpoperatie’, zegt Stella. ‘Dan moet je ambitie combineren met voorzichtigheid, zodat je zeker weet dat je de auto op tijd realiseert en bouwt.’ Volgens hem ligt het project volledig op schema en is daar binnen het team tevredenheid over.

Over het testprogramma is Stella duidelijk. ‘We zijn van plan om te starten op dag twee of drie’, zegt hij. ‘We testen drie dagen en slaan dag één bewust over.’ Volgens de teambaas was dat altijd al plan A. ‘Met zoveel veranderingen is het niet noodzakelijk om de eerste op de baan te zijn.’

Het uitstellen van de eerste run brengt volgens Stella juist voordelen met zich mee. ‘Elke extra dag ontwerp en ontwikkeling levert prestaties op’, stelt hij. ‘Als je vroeg gaat rijden, weet je sneller waar je staat, maar je legt het ontwerp ook eerder vast.’ McLaren heeft er daarom voor gekozen om die balans in het voordeel van ontwikkeling te laten doorslaan.

Dat betekent niet dat McLaren verwacht met een onaffe auto aan het seizoen te beginnen. ‘We willen de auto lanceren in de meest competitieve configuratie’, aldus Stella. ‘Daarom hebben we de timing tot het uiterste opgerekt, maar wel binnen een beheersbaar kader.’ Updates richting de eerste race sluit hij niet uit, maar de basis moet direct kloppen.

Hoofdontwerper Rob Marshall verwacht dan ook geen grote verschillen tussen de auto in Barcelona en die bij de seizoensopener. ‘Wat je ziet in Barcelona, is waarschijnlijk grotendeels wat we meenemen naar Australië’, zegt hij, verwijzend naar de Australian Grand Prix. Te veel vroege wijzigingen zouden het leerproces juist bemoeilijken.

Volgens Marshall ligt de focus volledig op het begrijpen van het nieuwe platform. ‘De auto is extreem complex en volledig nieuw’, legt hij uit. ‘Er is enorm veel dat we moeten afstellen en begrijpen.’ Grote updates vroeg in het traject zouden volgens hem alleen maar voor extra ruis zorgen. ‘Eerst willen we snappen wat we hebben, voordat we enthousiast gaan herontwerpen.’

McLaren hoopt met die aanpak voort te bouwen op het succes van de vorige generatie auto, waarmee Lando Norris en Oscar Piastri indruk maakten. De officiële presentatie van de MCL40 staat gepland voor 9 februari, waarna al snel duidelijk zal worden of de gekozen strategie zijn vruchten afwerpt.