'Mechanische jongen' Ocon trekt vergelijking: 'Auto uit 2022 lijkt nu op speelgoed'

'Het is een goede evolutie vergeleken met vorig jaar', opent Ocon, die zichzelf een erg mechanische jongen noemt. 'Ik kom graag dicht bij de carrosserie en dicht bij de ophanging en bestudeer graag hoe onderdelen worden gemaakt. Als ik eerlijk moet zijn, lijkt de auto uit 2022 een beetje op speelgoed vergeleken met wat we nu hebben. Het niveau van de details en hoe mooi de onderdelen zijn gemaakt in termen van gewichtsbesparing en van oplossingen in de cockpit; alles ziet eruit als bij een echte raceauto.'

Ocon is dan ook zwaar onder de indruk van zijn nieuwe strijdwapen. 'De details, hoe de carrosserie in elkaar zit en hoe alle onderdelen zijn gemaakt. Hij is erg mooi. Dat is ten eerste goed voor de betrouwbaarheid. Ten tweede betekent het dat het team weer vooruitgang heeft geboekt. We maakten al een stap van '21 naar '22 en nu is het weer een enorme stap. We zullen zien of dat zich vertaalt naar prestaties.'

Of het vertaalt naar prestaties hangt af van waar de A523 om kan vechten. Ocon hoopt dat podiumplaatsen nog net iets meer in het verschiet liggen dan in 2022. 'We eindigden als vierde in Japan en werden vijfde op de Red Bull Ring. Er ontbrak niet veel. Met een slechtere auto in 2021 wonnen we een race en werden we een keer derde, dus alles is mogelijk. Maar het gat van de vierde plaats naar derde is enorm', weet hij maar al te goed.

Het verschil met de nummer drie bedroeg namelijk honderden punten, maar toch heeft Ocon hoge verwachtingen. 'Vierde worden en proberen veel dichter bij de nummer drie te komen, dat is een heel andere dimensie. Je komt in de top vijf, op podiumplaatsen. Dus het is duidelijk een zeer hoog doel dat we onszelf stellen. Maar we moeten dat doen. We zijn zeer ambitieus en strijdbaar, dit is wat we willen bereiken. In de F1 kan alles gebeuren en we hopen dat er verrassingen komen.'

Maar hoe realistisch een verrassing als een overwinning is, durft Ocon niet te zeggen. 'Realistisch gezien denk ik niet dat we ons daar op moeten instellen. Uiteraard, als de auto in Bahrein super presteert kan ik zeggen van wel, maar op dit moment denk ik niet dat het realistisch is. Maar we zullen zien. Er kunnen verrassingen zijn in de F1, dat hebben we in het verleden gezien. Zo werd niet verwacht dat de Brawn in 2009 een winnende auto zou zijn.'