Steiner ziet toekomst Russell bij Mercedes in gevaar komen: "Dan is het afgelopen"

Russell leek aan het begin van het Formule 1-seizoen nog de belangrijkste kandidaat voor de wereldtitel, maar een reeks technische problemen en tegenvallers zorgde ervoor dat Antonelli uiteindelijk aan het langste eind trok. Tijdens de Grand Prix van São Paulo kreeg Russell opnieuw een flinke teleurstelling te verwerken. Nadat hij tijdens de kwalificatie een mogelijke poleposition misliep, spinde hij in de race bij het verlaten van de pitstraat. Dat leidde tot een interessante discussie over de mentale toestand van de Brit en de manier waarop Mercedes met hem omgaat.

In een gesprek over de toekomst van Russell en Oscar Piastri krijgt Steiner de vraag of 2027 voor beide coureurs een alles-of-nietsjaar wordt. De voormalig teambaas van Haas is daar duidelijk over. Volgens hem kunnen beide coureurs zich niet veroorloven om opnieuw een teleurstellend seizoen af te werken. Zeker bij de grote teams in de Formule 1 is de concurrentie moordend en blijven er voortdurend nieuwe talenten aankloppen.

"Ze moeten allebei iets laten zien. Anders denk ik dat ze uiteindelijk bij kleinere teams of middenmoters terechtkomen, want de topteams willen altijd het volgende grote talent", stelt Steiner in de Red Flags-Podcast. Hij benadrukt dat eerdere prestaties geen garantie bieden voor een langdurig verblijf bij een topteam. "Als ze niet presteren, zullen ze daar niet blijven. Als het niet lukt, dan is het ook meteen afgelopen."

Voor Russell is die waarschuwing bijzonder relevant. De Mercedes-coureur heeft dit seizoen moeten toezien hoe zijn veel jongere teamgenoot de wereldtitel veroverde. Antonelli beschikt inmiddels over het momentum, terwijl Russell juist probeert zijn vertrouwen terug te vinden. Toch betekent dat volgens Steiner niet dat Mercedes de Brit koste wat kost moet beschermen. De voormalig teambaas vindt dat Russell ook zelf verantwoordelijkheid moet nemen voor het verbeteren van zijn prestaties.

Tijdens het gesprek wordt Steiner gevraagd of Toto Wolff zijn coureur wel op de juiste manier begeleidt. Daarbij komt de kwalificatie in São Paulo ter sprake. Russell was bijzonder teleurgesteld nadat Mercedes hem had opgedragen een snelle ronde af te breken. De Brit dacht op weg te zijn naar poleposition, maar moest uiteindelijk genoegen nemen met de tweede tijd. Wolff betwijfelde in een interview echter of Russell daadwerkelijk de snelste tijd had kunnen neerzetten.

Een van de andere deelnemers aan het gesprek vraagt zich af waarom Wolff zijn coureur niet wat meer vertrouwen geeft, zeker na het moeilijke seizoen dat Russell achter de rug heeft. Mercedes heeft immers ook in het constructeurskampioenschap belang bij een goed presterende Russell. Volgens Steiner zou het echter verkeerd zijn om een coureur op te beuren met uitspraken die niet overeenkomen met de beschikbare gegevens.

"Dat kun je niet zeggen, want dan zou je liegen", reageert Steiner op het voorstel om Russell te vertellen dat hij daadwerkelijk op weg was naar poleposition. "Mensen kunnen de rondetijden controleren om te zien of het mogelijk was. Iedereen kan de GPS-gegevens bekijken en zijn eigen berekeningen maken." De voormalig teambaas vindt daarom niet dat Wolff bewust heeft geprobeerd zijn coureur onderuit te halen.

"Toto zei dat niet alleen maar om gemeen tegen hem te zijn. Hij wist dat het er niet in zat. Als het niet mogelijk is, dan is het niet mogelijk", vervolgt Steiner. Daarbij erkent hij dat niet alle technische details eenvoudig te beoordelen zijn. Zo kunnen de beschikbare batterijcapaciteit en het energiemanagement een belangrijke rol spelen bij de vraag of Russell zijn ronde daadwerkelijk had kunnen verbeteren.

De discussie gaat vervolgens over de verschillende manieren waarop Wolff zijn coureurs behandelt. Een van de gesprekspartners haalt aan dat Antonelli na zijn crash in Monza juist veel steun kreeg van de Mercedes-teambaas. Wolff benadrukte destijds vooral hoe snel de Italiaan onderweg was voordat het misging. Volgens de gesprekspartner zou een vergelijkbare aanpak Russell kunnen helpen om na alle teleurstellingen weer vertrouwen op te bouwen.

Steiner blijft echter bij zijn standpunt. De voormalig teambaas gelooft niet dat het zin heeft om een coureur iets wijs te maken wanneer de feiten een ander verhaal vertellen. "Je kunt het proberen, maar als het niet waar is, gelooft hij het niet. Dan werkt het juist de andere kant op", stelt Steiner. De voormalig teambaas ziet dan ook geen reden om Wolff verantwoordelijk te houden voor de mentale problemen waarmee Russell mogelijk worstelt.

Volgens Steiner ligt de belangrijkste verantwoordelijkheid uiteindelijk bij de Mercedes-coureur zelf. Russell beschikt over voldoende ervaring en heeft meermaals bewezen races te kunnen winnen, maar moet na zijn teleurstellende seizoen opnieuw laten zien waarom hij bij een topteam thuishoort. De voormalig Haas-teambaas vindt niet dat Wolff daarvoor zijn eigen oordeel moet aanpassen. "George moet zichzelf weer oprapen", benadrukt Steiner.