Mekies weet welke opdrachten Red Bull heeft: 'Hij zal het misschien niet leuk vinden'

Voor Red Bull is het gunstig dat de toenadering tussen Verstappen en Mercedes vorig jaar op niets is uitgelopen. Verstappen kwam in zijn Red Bull nog dicht in de buurt van een nieuwe wereldtitel, maar dat sluit niet uit dat er in 2026 opnieuw geruchten over een mogelijk vertrek zullen opduiken. Mogelijk komt het team dan opnieuw voor dezelfde problematiek te staan. Het is aan Mekies om eventuele twijfels bij Verstappen over zijn toekomst bij Red Bull weg te nemen.

Mekies ging dat onderwerp niet uit de weg tijdens een recente toespraak op de Autosport Business Exchange in Londen, zo meldt Motorsport.com. 'Een van de bijzondere eigenschappen van Max is dat hij niet aan de zijlijn staat te oordelen', prijst Mekies de actieve betrokkenheid van zijn coureur. 'Hij neemt samen met ons risico’s en weet dat je soms valt als je risico’s neemt. Hij begrijpt hoe groot deze uitdaging is.'

Dat er begrip is, betekent volgens Mekies niet dat er minder van het team wordt geëist. 'Max wil een snelle auto. De beste manier om hem zo lang mogelijk bij ons te houden, is door hem die te geven: een snelle combinatie van chassis en power unit. Misschien hebben we die niet meteen bij de eerste race, maar hij zal wel de ontwikkelingsrichting zien', belooft Mekies. De Fransman waakt erover dat het team voldoende vooruitgang boekt, want dat is volgens hem de sleutel om Verstappen te overtuigen. 'Hopelijk kunnen we een sterk genoeg traject laten zien om zijn vertrouwen te verdienen.'

Mekies verwacht bovendien een heel andere dynamiek, ook over de teamgrenzen heen. 'Voor de fans wordt het geweldig om te zien hoeveel ontwikkeling er tijdens het seizoen plaatsvindt, zowel aan het chassis als aan de motorzijde. Dat zal drie tot vijf keer zoveel zijn als in de afgelopen jaren. We verstoppen ons er niet achter dat we beter werk moeten leveren met die tweede auto, en dat geldt ook voor het tweede deel van vorig jaar.'

Dat probleem heeft Red Bull tot dusver inderdaad niet volledig kunnen oplossen. Mekies vindt echter wel dat Yuki Tsunoda langzaam maar zeker vooruitgang boekte. 'Ja, maar niet op het niveau dat we zelf hadden verwacht.' Die situatie kostte Tsunoda uiteindelijk zijn vaste plek. 'We weten dus dat we daar beter werk moeten leveren. Er is geen eenvoudige oplossing. Het is een complexe puzzel, en die benaderen we ook als zodanig.'

Die puzzel moet nu worden gelegd met Isack Hadjar, die vanwege zijn potentieel alvast veel lof oogst. 'Ik denk dat Isack ongelooflijke snelheid meebrengt. Het niveau waarop hij vorig jaar instapte, zijn basissnelheid, was indrukwekkend. Dat lag op het niveau van de absolute top. Wij geloven ook dat grote namen, kampioenen, niet alleen met een sterk uitgangspunt beginnen, maar zich ook blijven ontwikkelen. Het gaat niet alleen om groeien in volwassenheid of in de samenwerking met ingenieurs, ze worden simpelweg ook sneller.'

Mekies ziet dan ook redenen om aan te nemen dat Hadjar de tweede coureur kan worden die Red Bull zoekt. 'Isack zal het misschien niet leuk vinden dat ik dit zeg, maar in zekere zin heeft hij er ook voordeel bij dat alles in 2026 verandert.' Dat ziet Hadjar zelf eveneens als positief, zo liet hij eerder blijken. 'Hij krijgt daarmee als het ware een reset in hoe je het maximale uit de auto haalt.'

Dat betekent wel dat de verwachtingen vanaf het begin hoog zullen zijn. Aan inzet zal het bij de Frans-Algerijnse coureur in elk geval niet ontbreken. 'Hij is er vanaf dag één met maximale intensiteit mee bezig. Hij is zelfs naar Londen verhuisd. Hij is zich volledig bewust van de uitdaging. Hij staat met beide benen op de grond. Het is een zeer bescheiden jongen, en wij zullen hem op alle fronten ondersteunen om ervoor te zorgen dat hij zijn talent in die auto optimaal kan laten zien.'