Mercedes met de handen in het haar: 'We hebben een fundamenteel probleem'

George Russell was in Saoedi-Arabië, net als een week eerder in Bahrein, de beste Mercedes-coureur in de race. Toch was het resultaat met een zesde plek niet best. In Bahrein eindigde de 26-jarige Brit nog als vijfde, terwijl Mercedes daar tijd liet liggen vanwege in inschatting met de koeling. Russell meende dat Mercedes een kwarttiende zou hebben ingeleverd door meer ruimte vrij te houden voor de koeling, maar dat ze dan in de race vier tienden per ronden sneller zouden zijn geweest.

Op basis van de woorden van de Brit leek er meer in het vat te zitten voor de volgende race, maar dat kwam er toch niet uit. Als beste Mercedes-coureur moest Russell twee Red Bulls, een Ferrari, een McLaren, én een Aston Martin voor zich dulden, en dus was Mercedes pas het vijfde team in het raceweekend. 'Er is iets dat we niet begrijpen', zo valt Wolff met de deur in heus. De Oostenrijker meldt bij de BBC dat het duidelijk is dat Mercedes tekortkomt in de snelle bochten, maar toch blijft Wolff achter met vraagtekens.

In de openingssector op het Jeddah Corniche Circuit verloor Mercedes wel meer dan een halve seconde per ronde op snelste man Verstappen. In die snelle bochten loopt Mercedes bijna de gehele achterstand op: 'Verder zijn we overal best snel', vindt Wolff. 'We weten dat we een kleinere achtervleugel hebben. Daarmee compenseren we hetgeen dat we in de bochten verliezen. Het zijn de snelle bochten waar we zoveel tijd verliezen.'

Hoewel Wolff begrijpt dat het rijden met een kleinere achtervleugel rondetijd kost in de snelle bochten, is de achterstand groter dan verwacht. 'Het gat is zo groot. Met de afstelling kan je maar een beperkt verschil maken. Onze simulaties sturen ons een bepaalde richting in, en op basis daarvan kiezen we een richting qua afstelling, met deze afstelling. Als je de afstelling niet voor elkaar hebt, kost je dat normaal een paar tienden. Dat is geen wereld van verschil.'

In realiteit is het tekort van Mercedes veel extremer. 'We hebben een fundamenteel probleem, want we geloven dat de snelheid er zou moeten zijn. We meten de downforce wel, maar we zien het niet terug in de rondetijd. Het probleem is dat we nu al twee en een half jaar bezig met dit fundamentele probleem', deelt de Oostenrijker. Mercedes gooide het oude concept zelfs in de prullenbak, en haalde bij de W15 inspiratie uit de RB19. Waar de RB19 echter uitblonk in snelle bochten, heeft de W15, net als voorganger W14, weinig grip aan de achterkant. 'We proberen al twee jaar iets te vinden, waarmee we dit kunnen oplossen.'

'Het is niet zo dat we niet hard genoeg ons best doen', maakt Wolff duidelijk. 'We hebben alles gegeven en we gaan in de komende week keihard aan de slag met extra data om te zorgen dat we dit beter begrijpen, en in Melbourne sterker terug zullen komen. We zijn op een missie, en ik weet honderd procent zeker dat we dit tekort in prestaties gaan oplossen.'