Mateschitz draait zich om in zijn graf: een Verstappen-vertrek bij Red Bull wordt steeds realistischer

Sinds begin februari is er behoorlijk wat gezegd over de situatie bij Red Bull, en wat Horner nu wel of niet verkeerd gedaan zou hebben gedaan. In eerste instantie ging dat voornamelijk over speculaties, en dat is in zekere zin nog steeds het geval, maar nu alle hoofdrolspelers zich steeds duidelijker uitspreken, wordt duidelijk dat er inderdaad sprake is van een machtsstrijd binnen het team. Nu de toekomst van Verstappen serieus op het spel staat, analyseren we de situatie in meer detail.

Daarbij kijken we eerst naar de laatste berichtgeving, voordat we de situatie van Verstappen analyseren. 'Het Red Bull-drama gaat de volgende ronde in. Alle pogingen om van teambaas Christian Horner af te komen werden dankzij de steun van de Thaise meerderheidseigenaren afgeslagen', zegt gerenommeerd journalist Michael Schmidt, van Auto Motor und Sport. 'Een onderzoek door een advocatenkantoor heeft hem vrijgesproken van beschuldigingen van ongepast gedrag jegens een vrouwelijke werknemer. Behalve Horner weet niemand precies wat de vrijspraak precies inhoudt.'

Ook partners van Red Bull kregen nul op het rekest. 'Schriftelijke verzoeken om volledige opheldering van zowel de huidige motorleverancier Honda als de toekomstige motorpartner Ford worden door Horner afgewezen', vervolgt de Duitse journalist. 'Hij pleit voor ongegrondverklaring van de klacht en wil er gras over laten groeien.' Horner gaf zelf in Saoedi-Arabië aan dat hij het gebeuren achter zich wil laten, maar dat lijkt intern niet het geval te zijn.

'Horner gaat nu in de tegenaanval en probeert zich te ontdoen van de vermeende saboteurs', meldt Schmidt. Daar komt ook de betrokkenheid van Helmut Marko om de hoek kijken. De Oostenrijker is nu het onderwerp van een nieuw onderzoek, en gaf in Saoedi-Arabië aan dat hij mogelijk geschorst zal worden, maar dat hij het lot in eigen handen zal nemen. 'Horner dreigde met een schorsing richting de man uit Graz', weet Schmidt. 'Blijkbaar meent hij dat Marko de zaak heeft gelekt, nadat het Oostenrijkse ORF de brief van Honda in handen kreeg. Horner insinueert ook dat Marko achter de verspreiding van de interne informatie over de klacht van de werknemer zit.'

Schmidt achter het zelf vrij onwaarschijnlijk dat Marko ook inderdaad schuldig is, juist omdat Marko afgestudeerd is in de rechten, en dus weet dat hij in de problemen kan komen bij het verspreiden van vertrouwelijke informatie. 'Als advocaat is Marko zich wel degelijk bewust van de gevolgen van een dergelijke actie.'

Uitgerekend Christijan Albers was in 2023 een van de eersten die meldde dat er sprake was van een machtsstrijd bij Red Bull, met de Oostenrijkse eigenaren lijnrecht tegenover de Thaise eigenaren. De Thaise eigenaar, Chalerm Yoovidhya, heeft 51 procent van de aandelen in bezit, en zou aan de kant van Horner staan, terwijl Mark Mateschitz, de zoon van, aan de kant van Helmut Marko zou staan. Daarnaast speelt ook Oliver Mintzlaff een rol, de CEO van Corporate Projects and New Investments.

Aangezien Yoovidhya een meerderheid van de aandelen bezit, ligt de echte macht bij de Thai. 'Met behulp van Yoovidhya, kan Horner zijn tegenstanders uit de weg ruimen. Mintzlaff zou ook een doelwit kunnen worden. Horner wil, met toestemming uit Thailand, het enige hoofd worden van de autosportactiviteiten van Red Bull', vertelt de doorgaans goed ingelichte journalist.

Op vrijdag in Saoedi-Arabië zorgde Marko voor een nieuw hoofdstuk in dit Red Bull-saga. De Oostenrijker deelde: 'We hebben opheldering nodig over deze kwestie om schade aan het merk en het team te voorkomen. Het belangrijkste is dat we niets mogen doen dat Max de titel kan kosten. Alles moet kloppen, zodat ik in deze omgeving wil blijven werken. Ik moet dit morgen met mijn leidinggevende bespreken.' Die leidinggevende is Mintzlaff. Marko bespreekt zijn eigen toekomst dit weekend dus met de topman van Red Bull, en gaf in een interview met ORF al aan dat hij mogelijk zelf zijn conclusies gaat trekken, en dat de onvrede wederzijds is.

In reactie op de uitspraken van Marko maakte Verstappen duidelijk dat hij Marko hoe dan ook zal steunen. 'Zonder Marko kan ik niet doorgaan, dan hebben we een groot probleem', liet de Nederlander weten, die na zijn poleronde vooral Marko verdedigde, en nauwelijks over zijn kwalificatie sprak. Daarmee toonde Verstappen een groot contrast met het onderzoek naar Horner: Verstappen sprak zijn steun niet openlijk uit, en herhaalde vooral dat hij zich op het racen wil richten. Bij Marko kwam Verstappen wél met een betoog van anderhalve minuut ter verdediging van de 80-jarige Oostenrijker.

Ook Jos Verstappen heeft zich inmiddels verschillende keren uitgesproken. De 52-jarige vader van Max Verstappen gaf afgelopen week al aan dat de huidige situatie niet houdbaar is, waarna Horner in Saoedi-Arabië uitsprak dat hij de hele situatie achter zich wilde laten, en zich weer op het racen wilde richten. Naast de situatie omtrent Marko, sprak ook Verstappen senior zich wederom uit: 'Daar is het nu veel te laat voor', was de duidelijke reactie.

Uit de woorden van Jos Verstappen en Helmut Marko wordt duidelijk dat het haast ondenkbaar is dat Marko én Horner allebei bij Red Bull blijven. Het lijkt onvermijdelijk dat een van beide kopstukken bij het team zal vertrekken. Verstappen zelf verbond zijn toekomst aan het lot van Marko, en Verstappen senior stuurt ook duidelijk aan op een vertrek van Horner. Jos Verstappen zal zich ervan bewust zijn dat hij hiermee alleen maar verder aanstuurt op een clash, en hij lijkt daarmee ook aan te geven dat hij Horner niet als een onschuldig slachtoffer in deze zaak ziet.

De huidige situatie bij Red Bull lijkt erop te wijzen dat Marko en vader en zoon Verstappen aan één kant staan, en Horner aan de andere kant. Mocht Horner uit het team worden gezet, dan is het waarschijnlijk dat de rest blijft. Marko en Max Verstappen houden echter duidelijk vast aan hun principes. Op basis van de reactie van Marko lijkt het erop dat hij sowieso al redelijk klaar is met de huidige situatie bij het team, en betwijfelt of hij überhaupt nog verder wil bij het team. Oprichter Mateschitz zou zich in ieder geval omdraaien in zijn graf als hij wist hoe het er momenteel aan toegaat binnen het eerder zo verenigde team.

Als Marko zich niet honderd procent gesteund voelt binnen het team, zal hij de eer aan zichzelf houden, en dat is precies waar Verstappen voor lijkt te vrezen. Ook Verstappen zal blind vasthouden aan zijn principes, en de loyaliteit richting Marko behouden. De grote vraag is: wat doet de 26-jarige als Marko vertrekt? Veel analisten denken dat de Nederlander blijft, zolang Red Bull hem de snelste auto kan bieden.

Mijn mening is dat Verstappen eerder vast zal houden aan zijn principes, dan blind voor de snelste auto te kiezen. Verstappen zal naar mijn mening liever zijn trouw en loyaliteit aan Marko eren, en bij een vertrek van Marko bij Red Bull de mogelijkheid verkennen om samen naar Mercedes te gaan, waar Toto Wolff het duo met open armen ontvangt. Ik zie Verstappen niet achterblijven bij Red Bull, als 'tweede vader' Marko daar de deur uit wordt gewerkt, en hij overblijft met Horner, tegen wie Verstappen senior zich al duidelijk heeft uitgesproken.

Te midden van de huidige stroom aan geruchten, wordt er ook weer overlegd met Adrian Newey, volgens de laatste geruchten. Als het dreamteam uit elkaar valt, zullen teams als Ferrari en Mercedes proberen toe te slaan. Als Red Bull én Verstappen én Newey verliest, is het niet zo dat Verstappen in een andere auto kansloos is, want Red Bull zal dan flink verzwakt worden. Als Verstappen in de Mercedes stapt, wordt die combinatie ook meteen een stuk sneller, en afgelopen jaar liet Marko nog optekenen dat Red Bull Powertrains er met de 2026-motoren goed voorstaat, en dat alleen Mercedes het voorlopig beter voor elkaar had.

Veel, of bijna alles, zal dus afhangen van de keuze van Marko. Als Marko vertrekt, lijkt het een serieuze mogelijkheid dat Wolff een dubbelslag kan slaan, en het is maar zeer de vraag of Mercedes met Verstappen nu zoveel zwakker is dan Red Bull zonder Verstappen. De komende week kan dan ook al veel bepaald worden door Red Bull en Marko.