Mercedes: 'Red Bull had gewonnen als ze als eerste voor de tweestopper waren gegaan'

In Spanje heerste er meer onzekerheid over de perfecte strategie dan in de jaren daarvoor. Naast dat er niet gereden werd tijdens de wintertests, en de teams dus relatief weinig data hadden van het Spaanse asfalt, vergroot de ingekorte trainingstijd volgens Shovlin de onzekerheid: 'De longruns op vrijdag zijn korter en de simulaties zijn daardoor minder zinvol. Dat vergroot de kans op strategische fouten. De bandenslijtage lag op vrijdag verrassend laag en de temperatuur lag op zondag ook nog eens lager.'

In een typische tweestopper werd een eenstopper zo dus ineens een optie. Deze enkele stop wilden Red Bull en Mercedes maken rond de vijfentwintigste ronde. Verstappen dook als eerste naar binnen maar kende een trage pitstop. Het was nu aan Mercedes om te reageren. Shovlin: 'Dat wilden we ook, maar toen Lewis in bocht 10 zat, bleek dat we weer achter Verstappen zouden belanden. Zijn out-lap was extreem snel.' Vandaar dat Hamilton nog enkele ronden aan de eerste stint vastplakte.

Enkele ronden na de Nederlander dook ook Hamilton de pitstraat in, om vervolgens enkele seconden achter de Red Bull weer op het circuit te komen. De wedstrijdsnelheid van de W12 lag echter een stuk hoger dan die van de RB16B. Na vier ronden zat Hamilton zijn rivaal alweer op de hielen, maar bleef hij in de vuile lucht lang net iets buiten een volle seconde van de Limburger hangen. Dit is niet alleen de bolide toe te schrijven, benadrukt een van zijn ingenieurs.

'Niemand heeft zoveel gevoel voor de banden als Lewis', wordt vervolgd tegenover het Duitse medium. 'Hij voelt op welke band hij druk kan zetten en voor welke band hij moet zorgen. Hij weet dan ook precies hoeveel degradatie hij kan verwachten.' Bandenfluisteraar Hamilton weet naar kennis van de Mercedes-werknemers exact wat hij van de banden kan vragen, wat verklaart waarom hij lange tijd achter Verstappen kon blijven hangen zonder zijn banden op te branden en de systemen van de auto te oververhitten.

Na afloop van de Grand Prix heerste er in het Red Bull-kamp een mate van machteloosheid. Red Bull-teambaas Christian Horner gaf aan dat hij zijn team op strategisch gebied niets kwalijk nam en dat zijn renstal hoe dan ook de race verloren had: 'Mercedes was gewoon te snel voor ons en ging beter met de banden om.' Op deze twee punten liet de Oostenrijkse renstal het liggen en Horner achtte de Spaanse race dan ook geen weggegooide overwinning.

Vanuit Brackley komt er nu een weerwoord: 'Als Red Bull met Verstappen als eerste voor die tweede pitstop was gegaan, hadden ze waarschijnlijk gewonnen. Dan hadden wij ons namelijk in hun positie bevonden.' Achteraf is dat uiteraard makkelijk praten, maar de Mercedes-strategen zijn overtuigd: 'Op een gegeven moment hadden de banden het begeven.' Had Red Bull de wissel naar de tweestop-strategie als eerste ingezet, dan was de wedstrijd naar alle waarschijnlijkheid voor Verstappen geweest.

Hierbij moet wel vermeld worden dat Red Bull eigenlijk de banden niet had om de strategische move uit te voeren die Mercedes wel maakte. Voorafgaand aan de race reserveerde het team van Hamilton en Valtteri Bottas een extra setje van de mediumband, voor het geval dat de tweestopper toch aantrekkelijk leek. De Oostenrijkers deden dit niet en kozen om een extra set van de harde en zachte band opzij te leggen.

Had Verstappen dus eerder die pitstop gemaakt dan had hij óf naar een oude set mediumbanden moeten wisselen, waar hij vermoedelijk de race niet mee uit zou rijden, of naar een nieuwe set van de zachte band. Daarmee had hij de race wel uitgereden, maar de degradatie aan het einde van de stint was waarschijnlijk dusdanig heftig geweest dat de overwinning nog steeds aan een zijden draadje zou hebben gehangen. Hoe je het ook wendt of keert, een overwinning in Barcelona voor Red Bull was mogelijk, maar hoogst onwaarschijnlijk.