F1 Live 16:30u | Eerste vrije training Grand Prix van São Paulo

Verstappen leek enkele maanden geleden nog weinig uitzicht te hebben op die positie. Red Bull Racing had lange tijd moeite om aansluiting te vinden bij Mercedes, Ferrari en McLaren, maar sinds de introductie van het grote upgradepakket in Azerbeidzjan is de RB22 veel competitiever geworden. Verstappen won vervolgens in Maleisië en Singapore, eindigde als derde in Austin en was in Mexico opnieuw de sterkste. Daardoor lijkt Red Bull ook op Interlagos weer serieus mee te kunnen doen om de overwinning.

Interlagos is bovendien een circuit waarop Verstappen door de jaren heen enkele van zijn meest indrukwekkende Formule 1-races heeft gereden. De Nederlander won er in 2019, maar vooral zijn overwinning in 2024 spreekt nog altijd tot de verbeelding. Verstappen begon die wedstrijd vanaf de zeventiende startpositie en reed in bijzonder natte omstandigheden naar de overwinning. Een jaar later kwam hij vanuit de pitstraat opnieuw terug naar het podium.

Red Bull neemt voor dit weekend geen nieuwe onderdelen mee, maar dat hoeft gezien de recente vorm niet direct een probleem te zijn. McLaren kiest juist voor een compleet andere aanpak en heeft als enige team nieuwe onderdelen aangemeld. De Britse renstal introduceert vier aanpassingen aan de auto, terwijl Red Bull, Mercedes en Ferrari vasthouden aan hun bestaande pakketten. De eerste vrije training moet direct duidelijk maken hoe de onderlinge verhoudingen ervoor staan.

Ferrari begint ondertussen aan het weekend met de nodige spanning tussen Lewis Hamilton en Charles Leclerc. De twee teamgenoten kwamen elkaar in Mexico al vroeg tegen en Hamilton was na afloop bepaald niet tevreden over de manier waarop Leclerc de openingsronde had aangepakt. Ferrari beschikte over voldoende snelheid om voor de overwinning te strijden, maar zag uiteindelijk Verstappen profiteren. Op een circuit waar onderlinge Ferrari-gevechten eerder uit de hand liepen, zal het duo opnieuw nauwlettend worden gevolgd.

Mercedes verschijnt voor het eerst met Kimi Antonelli als regerend wereldkampioen aan de start. De twintigjarige Italiaan stelde afgelopen weekend in Mexico zijn eerste titel veilig en werd daarmee de jongste wereldkampioen uit de geschiedenis van de Formule 1. Antonelli liet voorafgaand aan het weekend al weten dat het allemaal nog wat onwerkelijk voelt, maar zijn doel verandert niet: hij wil ook in São Paulo voor de overwinning gaan.

De Duitse renstal kan dit weekend bovendien ook het constructeurskampioenschap definitief binnenhalen. Mercedes heeft gedurende het seizoen een stevige voorsprong opgebouwd en kan in São Paulo voldoende afstand nemen om niet meer ingehaald te kunnen worden. Daarmee kan het team na de rijderstitel van Antonelli ook de tweede hoofdprijs van het seizoen veiligstellen. Voor George Russell staat daarnaast nog de strijd om de tweede plaats in het rijderskampioenschap op het spel.

Russell heeft bovendien uitstekende herinneringen aan Interlagos. In 2022 boekte hij hier zijn eerste overwinning in de Formule 1. De Brit zal na het mislopen van de wereldtitel gebrand zijn om het seizoen sterk af te sluiten en kan zich nog mengen in het gevecht achter Antonelli. Verstappen heeft momenteel de beste papieren voor de tweede plek, maar met Hamilton, Russell en Leclerc op korte afstand blijft ook die strijd volledig open.

Het weer kan gedurende het weekend een grote rol gaan spelen. Voor São Paulo wordt op meerdere momenten regen verwacht en juist Interlagos staat bekend om plotseling veranderende omstandigheden. Dat kan de voorbereidingen tijdens de vrije trainingen extra belangrijk maken. Teams zullen niet alleen naar een snelle droge afstelling zoeken, maar ook rekening moeten houden met een mogelijk natte kwalificatie of race, waardoor iedere ronde op vrijdag waardevolle informatie kan opleveren.

Verstappen zal daar vermoedelijk weinig bezwaar tegen hebben. Zijn regenprestaties op Interlagos behoren tot de bekendste uit zijn carrière en met drie overwinningen in de laatste vier Grands Prix begint hij opnieuw als één van de belangrijkste kanshebbers. De eerste vrije training begint vrijdag om 16:30 uur Nederlandse tijd en moet een eerste antwoord geven op de vraag of Red Bull zijn sterke vorm ook tijdens de Grand Prix van São Paulo kan voortzetten.