Mercedes verklaart grote verbazing na undercut Verstappen in Frankrijk

Red Bull Racing wist de Grand Prix van Frankrijk op strategisch gebied te winnen. Door voor een tweestopper te gaan met Max Verstappen trok de renstal uit Milton Keynes de overwinning naar zich toe, maar hoe is dit precies gelukt? De Red Bull was op het circuit immers maar marginaal sneller dan de Mercedes en het team had met de undercut theoretisch gezien Lewis Hamilton niet kunnen passeren. Aan de hand van verklaringen vanuit het Mercedes-kamp wordt het bij Auto, Motor und Sport toegelicht.

'De RB16B en W12 waren in Frankrijk van gelijke waarde', zo wordt de analyse afgetrapt. 'De race werd bepaald door baanpositie. Degene die voorop reed, kende een voordeel, want de achterligger reed zijn banden kapot', wordt daar meteen aan toegevoegd. Iemand volgen zorgt voor oververhitting van onder meer de banden en de remmen. Derhalve is het nadelig om dit lange tijd te blijven doen. Verstappen, Hamilton en Valtteri Bottas ervoeren dit probleem gedurende de Franse wedstrijd, Sergio Perez, die op een afstandje reed, niet.

'Je zag dat ze de banden kapot reden goed in de eerste stint bij Verstappen toen hij na ronde 14 moest afhaken, in de tweede stint zag je het bij Hamilton, die na ronde 30 tevens ongewenst afstand moest laten', aldus de beargumentering van redacteur Michael Schmidt. Dit is dan ook wat voor alle heren de uitslag van de Grand Prix grotendeels bepaald heeft. Hamiltons banden begaven het vlak voor het einde van de race, Perez' rubber eveneens.

Red Bull zonder significant voordeel

Red Bull had over de hele raceafstand geen significant voordeel op Mercedes, maar wist op het lange rechte stuk, wegens een afstelling met lage downforce, continu de aanvallen van Mercedes af te slaan. Het verschil op het rechte stuk is in de topsnelheden duidelijk te zien. Verstappen en Sergio Perez zetten respectievelijk een topsnelheid van 337,0 km/u en 336,4 km/u neer. Die topsnelheid lag bij de twee Mercedessen een stuk lager. Valtteri Bottas bleef haken op 321,2 km/u, Hamilton op 320,7 km/u.

Zonder DRS was het verschil tussen de twee teams nihil. Perez behaalde de hoogste topsnelheid van 290,9 km/u zonder het hulpsysteem, teamgenoot Verstappen zat op 285,1 km/u. Bij Hamilton lag de topsnelheid zonder DRS exact even hoog als bij Verstappen, terwijl Bottas daar circa drie kilometer per uur onder zat (282,4 km/u). De marge was dus te klein om op het circuit het verschil te maken, waardoor de teams genoodzaakt waren om op strategie een stoot uit te delen.

Mercedes verrast door de undercut

Mercedes meende het na de openingsfase, waarin Verstappen de leiding uit handen gaf, onder controle te hebben. Bottas schoot eenmaal van het circuit en moest derhalve iets vroeger dan verwacht naar binnen: Mercedes zag vibratie bij de banden van de Fin. Daarop volgde de pitstop van Verstappen, die met 1,7s voorsprong de undercut pareerde.

'Bottas maakte slechts 1,1 seconde goed op Verstappen', zagen de Mercedes-strategen. 'Zijn voorsprong kromp van 2,5 naar 1,4 seconde. We wisten dat de harde bande wat tijd nodig had om op temperatuur te komen. In de out-lap was het volgens onze berekeningen dus niet mogelijk om veel tijd goed te maken', beargumenteert het Duitse team op basis van de eerder verkregen data. Ze hadden het mis.

'We zeiden tegen onszelf: als Valtteri Verstappen niet kan passeren met een mindere achterstand, dan kan Verstappen dat ook bij Hamilton niet', aldus de beargumentering. Verstappens out-lap was echter een stuk sneller dan die van Hamilton. Enkel ten opzichte van Bottas, wiens banden al redelijk op temperatuur waren, won hij al een volle seconde. In de pitstraat pakten ze bovendien nog eens zeven tienden terug.

Waarom Hamilton niet een ronde later naar binnen?

Waarom wilde Mercedes Hamilton niet een ronde later naar binnen halen, toen ze wisten dat Red Bull zou reageren op de undercut van Bottas? Die redenen, stelt het Duitse medium, op aangeven van een Mercedes-woordvoerder: 'Hadden we dat gedaan dan had Red Bull de mogelijkheid gehad om die eerste stint de verlengen. In afgelopen race was het dus aantrekkelijker om de tegenstander eerst een pitstop te laten maken.'

Verder worden er nog twee potentiële redenen genoemd. De eerste is dat de voorsprong van Hamilton op Verstappen nog aan het klimmen was op het moment dat Red Bull besloot te stoppen. De andere beredenering was dat de banden het niet zouden houden tot het einde als men zo vroeg stopte. Dat was duidelijk te zien in de laatste ronden van de Grand Prix. Bottas' banden verloren alle grip, drie ronden voor het einde van de wedstrijd. Hamilton hield het een ronde langer uit maar moest uiteindelijk ook toegeven.