Mol verwacht rijderswissel: 'Wolff geloof ik nergens in, dus dat scheelt'

Antonelli is de oogappel van het talententeam van Mercedes, dat hem de Formule 3 liet overslaan, zodat Antonelli eerder dit jaar in de Formule 2 debuteerde voor topteam Prema. Met het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton is de vraag: is de timing voor Antonelli perfect, of komt dit moment te vroeg? Mercedes doet er in ieder geval alles aan om hem klaar te stomen voor de Formule 1. Antonelli kreeg een testprogramma met de W12 en de W13, de Mercedes-auto's uit 2022 en 2023.

Mercedes onderhoudt nauwe banden met Williams. De laatste Mercedes-coureurs kwamen allemaal bij Williams vandaan: George Russell, Valtteri Bottas, en Nico Rosberg. Wolff zag vorig jaar rechterhand James Vowles naar Williams vertrekken, en Williams gebruikt daarnaast ook Mercedes-aandrijving. Wolff begon zijn Formule 1-carrière zelf ook bij Williams. Als kers op de taart heeft Williams met Logan Sargeant een coureur die niet naar wens presteert.

De Amerikaan heeft net de race in zijn thuisstad achter de rug, met weinig succes, en Antonelli kan komende race in Imola voor eigen publiek debuteren. Williams heeft bij de FIA voor een uitzondering gevraagd om de te jonge Antonelli toch al in te mogen zetten. De Formule 2-coureur werkte zijn Formule 1-tests ook op het circuit van Imola af.

Hoewel alles erop wijst dat Williams Antonelli in Imola wil inzetten, ontkennen Wolff en Vowles dus stellig dat de Italiaan deze maand zal debuteren. Commentator Olav Mol geeft in het Race Café juist aan dat hij geen boodschap heeft aan de woorden van de Oostenrijker. 'Dat zegt alles', zegt Mol triomfantelijk over de ontkenning van de Mercedes-topman. 'Toto Wolff geloof ik nergens in, dus dat scheelt.'

Ook voormalig Formule 1-coureur Robert Doornbos verwacht dat Williams wel behoefte heeft aan een upgrade van het coureursduo. 'Het zou dom zijn als Wolff zijnde als je zoveel investeert in die jongen, en hem vervolgens geen kans geeft. Dat is net als bij George Russell. Gooi hem in die Williams, en kijk wat er gebeurt.' Williams staat nu nog puntloos op de negende plek, en Sargeant staat sinds begin 2023 met 27-0 achter in het kwalificatieduel.

'Je moet het omdraaien', geeft Wolff aan. 'Waarom zou je dispensatie aanvragen voor een superlicentie, als je hem niet wil laten rijden?' stipt Mol aan. 'Waarom laat je hem toevallig op Imola een racesimulatie én een kwalificatiesimulatie rijden? Als de teambazen roepen dat het niet zo is, dan is het zo! Niemand wil in die Williams rijden, maar als Antonelli de kans krijgt...'

Een alternatief is dat Williams Antonelli in Imola de eerste vrije training wil laten rijden. Dat vergroot de kans dat de FIA een uitzondering toestaat, en geeft Mercedes een kans om de Italiaan beter te testen. Antonelli kan dan ook mogelijk in Monza debuteren, later dit jaar, de week na zijn achttiende verjaardag. Mocht Antonelli in Imola wél al rijden, wordt hij overigens niet de jongste coureur ooit, want hij is drie maanden ouder dan Max Verstappen bij zijn debuut was.