NB | "Dit laat zien hoeveel ontzag Mercedes voor Verstappen heeft"

De FIA kwam met een ingewikkelde verklaring, waarin het bestuursorgaan uitlegde dat dit te maken had met een combinatie van factoren, die voor een onvoorziene situatie zorgde. Dat is een ingewikkelde manier om uit te leggen dat Max Verstappen een heel laag toerental had. Dat gebeurde achter de Safety Car in de regen, in de langzaamste bocht op het circuit. Toch mag dit geen excuus zijn.

De software grijpt in als het toerental te laag is en zorgt ervoor dat de auto niet afslaat. De ECU raakte daardoor volledig in de war. Zoiets kan nog wel gebeuren als het om een defect gaat, maar dat was duidelijk niet zo. De rest had namelijk hetzelfde probleem achter Verstappen. Dat de FIA vervolgens zegt dat de teams dit nog niet hebben aangekaart, is regelrechte onzin. Verstappen had in Australië namelijk al een identiek probleem en Red Bull Racing heeft dat bij de FIA gemeld.

De Formule 1 staat hier natuurlijk ontzettend voor paal, maar dat is nog niet het ergste. De hoofdverantwoordelijkheid van de FIA is het garanderen van de veiligheid. In dit geval was de situatie niet onveilig, maar dit kan ook in een racesituatie gebeuren bijvoorbeeld als iemand spint en wacht om terug te komen op het circuit. Zeker in de regen is dat goed mogelijk en als een auto op het circuit stilvalt, kan dat levensgevaarlijk zijn.

De sport moet dit incident dan ook aangrijpen om de regels sneller aan te passen. De beste oplossing op de korte termijn is om het vermogen van de verbrandingsmotor sneller te verhogen en de batterij een minder belangrijke rol te laten spelen. Buiten het feit dat de regels niet goed zijn, is het ook gevaarlijk dat coureurs soms geen invloed hebben op hun hoeveelheid vermogen. Dat heeft zelfs al voor crashes gezorgd. Als de veiligheid op het spel staat, mag de FIA de regels aanpassen zonder een stemronde met de teams. Dit is hier de ideale gelegenheid voor.

Ik vind het echt amateurisme ten top. Negen coureurs reden op regenbanden: de coureurs van Red Bull Racing, Mercedes, Racing Bulls, Williams, en Esteban Ocon. De rest startte allemaal op droogweerbanden. Als zoveel coureurs op de verkeerde banden starten, is het wel duidelijk dat het lastig in te schatten is, maar Lando Norris vergeleek de situatie met de verkenningsronden. Dan begrijpt Norris echt niet hoe het werkt.

In de verkenningsronden was het pas twee minuten hard aan het regenen. Het is volkomen logisch dat asfalt met een temperatuur van zestig graden nog even grip houdt, ook als het hard regent. In die ronden kon je zelfs bij de voorbeschouwingen op de startopstelling zien dat het asfalt nog niet echt droog is. Als asfalt eenmaal echt nat is, duurt het wel langer om weer droog te worden.

Goed, ik kan begrijpen dat de natheid van het asfalt lastig te beoordelen was vanuit de pitstraat. Toch hebben de teams een enorm budget. Je zou zeggen dat je tijdens zo'n rode vlag een paar mensen naar de hoeken van het circuit stuurt, om daar in ieder geval de situatie te beoordelen.

Het kan gebeuren dat je dan toch de verkeerde keuze maakt, al is het opvallend dat Haas het enige team was dat beide coureurs met verschillende banden op pad stuurde. Als je vervolgens voor twee formatieronden naar buiten rijdt en de auto nauwelijks op de baan kunt houden, is het echter totaal logisch dat je die formatieronden aangrijpt om al naar de goede band te wisselen. Dat deden Sergio Pérez, Oscar Piastri, en Audi ook.

Toch waren er veel coureurs die hun kop in het zand staken. Hoe kun je in vredesnaam op droogweerbanden doorrijden als je in de formatieronden duidelijk merkt dat dit geen goede optie is en je de Safety Car met moeite kunt bijhouden? Vooral McLaren is hier wel kansloos slecht in. We hebben dit jaar één natte start gehad en ze zijn één keer op regenbanden gestart. Helaas voor McLaren was dat niet in Maleisië, maar op een droge baan in Canada. Daar zitten heel veel mensen met een enorm salaris op de pitmuur en in de fabriek om dit soort beslissingen te maken.

In principe had hij pech dat het regende. Als het droog was gebleven, had hij waarschijnlijk moeiteloos kunnen winnen. Toch werd die pech later geluk. Hij kwam in de eerste meters totaal niet weg en zijn start was vergelijkbaar met de starts in Australië en China. Als dit een droge start was geweest, zou hij zeker tot P15 zijn teruggevallen. Uiteindelijk viel hij slechts terug naar de derde plek, omdat de meeste teams achter hem een onbegrijpelijke bandenkeuze hadden gemaakt.

Verstappen liet daarna zien dat hij ook met de 2026-auto's erg sterk presteert in de regen. Kimi Antonelli deed het ook niet verkeerd, maar dit maakt wel duidelijk dat Verstappen altijd een kanshebber is in de kwalificatie of de race als het regent. Dat is in ieder geval niet veranderd. Ferrari hoort daar waarschijnlijk ook bij, als ze de juiste banden hebben. De SF-26 is gewoon heel sterk in de bochten.

Misschien is dit een wat vreemde keuze, maar voor mij was het mooiste van het weekend dat Verstappen als eerste besefte dat die zachte banden tegen alle verwachtingen in de beste optie waren. Verstappen begon in VT1 juist op twee sets van die banden, omdat hij dacht dat hij de hardere banden moest gebruiken in de race. Toen hij in VT2 op mediumbanden reed, was hij blijkbaar meteen overtuigd van de zachte banden.

Iedereen had op dat moment al op mediumbanden en zachte banden gereden, maar Verstappen was de enige die doorhad dat hij zachte banden voor de race moest bewaren. Hij reed in die sessie zelfs maar op één set banden en was dusdanig overtuigd van zijn gelijk dat hij een set harde banden inleverde zonder die überhaupt uitgeprobeerd te hebben. Dan is het geen kwestie van geluk meer. Hij bewijst hier echt dat hij de banden veel en veel beter aanvoelt dan de rest.

Ere wie ere toekomt: Pierre Gasly was de enige andere coureur die Q3 haalde en met een nieuwe set van elke bandensoort naar Q3 ging. Wat opvallender is: Ferrari stapte op zaterdag nog over. Charles Leclerc gebruikte in de derde vrije training harde banden. Hij is daarmee de enige coureur die harde banden gebruikte voor de start van de Grand Prix. Leclerc en Lewis Hamilton reden in Q1 met mediumbanden en gingen dus best ver om nog over te stappen op zacht als favoriete raceband.

Ferrari had in de race namelijk helemaal geen nieuwe mediumbanden meer, maar Leclerc had wel een nieuwe set zachte banden en Hamilton zelfs twee. Ik ben ervan overtuigd dat deze switch direct het gevolg is van het in de gaten houden van Verstappen. Het is me opgevallen dat Ferrari Verstappen nauwlettend in de gaten houdt, omdat de Nederlander het nagenoeg altijd bij het juiste eind heeft. Dit is een uitstekend voorbeeld van: if you can't beat them, join them.

Verstappen is dus een voorbeeld voor Ferrari, dat daardoor sterk presteerde in de race. Het is alleen jammer dat Ferrari de plank missloeg met de droogweerbanden. Uiteraard maakte Verstappen wél de juiste keuze, zag ook Leclerc. "Het is heel duidelijk dat er één team is dat nagenoeg altijd de juiste keuze maakt met beide auto's, en dat is Red Bull. Wij moeten begrijpen wat zij beter doen dan wij", aldus de Monegask. Na die fout gebruikte Ferrari wel nog alleen zachte banden, net als Verstappen.

Hierop was één uitzondering: Hamilton moest verplicht een stint op mediumbanden rijden omdat hij als enige geen regenbanden gebruikte en dus niet aan het bandenreglement had voldaan. Dat was een extra nadeel van zijn strategie. De conclusie is dus wel dat Verstappen op vrijdag al gelijk had met de bandenkeuze. Dat is heel indrukwekkend.

Zijn race was natuurlijk ook erg indrukwekkend. Zodra Verstappen een goede auto heeft, is hij nagenoeg onverslaanbaar. Hij haalde George Russell al op de regenbanden in en dichtte heel snel het gat naar Antonelli. Verstappen was op een natte en een droge baan een klasse apart.

Antonelli was niet sterk bij de herstart. Hij zat duidelijk te twijfelen of hij voor de bocht of na de bocht moest aanzetten. Uiteindelijk was hij te voorspelbaar, maar de inhaalactie van Verstappen was nog steeds heel erg knap. Om op een opdrogende baan bij de eerste bocht meteen buitenom te rijden in een lange doordraaier, is echt zwaar indrukwekkend. Ik denk dat dit een onderschatte inhaalactie was. Antonelli is ook niet de eerste de beste, maar kreeg hier wel duidelijk te zien dat Verstappen nog wel een niveautje hoger is.

Om eerlijk te zijn vond ik dat niet logisch. Red Bull werkte een perfect weekend af, maar ik vond dit het enige twijfelachtige momentje. Met elf ronden te gaan gaven ze de leiding op met Verstappen, en waarom? Als hij was doorgereden, had hij de race ook volledig onder controle gehad. Als Mercedes daarachter dan wél pitstops maakte, had hij met prima banden een voorsprong van 25 seconden met tien ronden te gaan. Als de Virtual Safety Car dan was omgezet in een volledige Safety Car (zoals ook gebeurde), dan had hij met een gratis pitstop de leiding ook kunnen behouden.

De pitstops van Mercedes waren echter nog veel onlogischer. Antonelli had net de leiding in handen gekregen. Waarom zou je dan in vredesnaam een pitstop maken? De enige onzekerheid die Verstappen had, werd weggenomen. Antonelli had nog kunnen proberen om tien ronden te verdedigen. Dat was moeilijk geworden, maar na de pitstop lag hij tien seconden achter Verstappen zonder bandenvoordeel. Er was ook geen dreiging van achteren, dus dit was echt totaal onlogisch.

Uiteindelijk maakte het niets uit, omdat de Virtual Safety Car een volledige Safety Car werd en in dat geval waren pitstops wel logisch, maar het neemt niet weg dat Mercedes een onbegrijpelijke keuze maakte. Ze waren helemaal niet bezig met Verstappen en alleen met P2 en P3. Dit laat wel zien hoeveel ontzag Mercedes voor Verstappen heeft.

Wat mij betreft vooral McLaren. Ik kan echt niet begrijpen hoe je als topteam zoveel kansloze beslissingen kunt maken. Vorig jaar gaven ze met een blunder in Qatar bijna de coureurstitel weg. In Canada begonnen ze met regenbanden aan een droge race, en nu reden ze met droogweerbanden op een natte baan. Hoe is dit mogelijk voor zo'n groot team?

Daar is niet alles mee gezegd. Waar Verstappen en Ferrari voor de zachte banden gingen, lagen Mercedes en McLaren volledig te slapen. Waar gebruik je drie vrije trainingen voor als je blijkbaar geen seconde beseft dat die zachte banden beter werken dan gedacht? Blijkbaar gaat het denkwerk niet verder dan: "De bandenslijtage is hoog, dus we willen harde banden hebben."

In de race werd meteen duidelijk dat de zachte banden de beste optie waren. Op een natte baan is dat voordeel nog groter, maar McLaren reed in de regen niet op regenbanden en ook niet op zachte banden, maar op mediums! Dit is echt volslagen bizar. Na de Safety Car, toen iedereen op slicks reed, kozen ze zelfs voor de harde banden. Die werkten uiteraard voor geen meter. Iedereen had dit door, behalve de constructeurskampioen. McLaren moet echt heel hard gaan sleutelen aan het strategische team, want dit is gewoon kansloos.

Ja, dit is wel beslist. Antonelli gaat geen voorsprong van 84 punten meer uit handen geven, tenzij hij meerdere races moet missen. Na Azerbeidzjan was hij in Maleisië ook gewoon weer sneller. Russells enige kans was dat hij constant sneller zou zijn dan zijn teamgenoot, maar dat gaat niet gebeuren. Wellicht wel nog in Singapore, maar niet op veel andere circuits.

De spanning zit daarachter. Natuurlijk maken plekken twee en drie niet meer veel uit, maar in dit seizoen zou het heel knap zijn als Verstappen nog vice-wereldkampioen wordt. Hij staat nog maar 48 punten achter Russell en nog maar 26 punten achter nummer drie Hamilton. Nummer vier Leclerc heeft nog maar drie punten meer en de Red Bull-coureur staat op gelijke hoogte met Norris.

Voor het restant van het seizoen is het zeker leuk om te zien hoeveel races Verstappen nog kan winnen en waar hij in het kampioenschap nog kan eindigen. Red Bull zou nooit een serieuze kanshebber worden in het eerste seizoen met eigen motoren, maar de huidige situatie is zeker iets om trots op te zijn.

Als we naar 2027 kijken, is er ook veel reden voor optimisme. Red Bull heeft de achterstand al gedicht, krijgt over een half jaar de nieuwe windtunnel, en heeft al aangegeven dat de RB22 enkele problemen heeft die bij de RB23 pas kunnen worden opgelost. Als je de favoriet voor volgend jaar wil aanwijzen, is het altijd goed om te kijken hoe goed de upgrades werken. Die werken bij Red Bull geweldig, terwijl Mercedes heeft laten zien dat ze deze auto niet zo makkelijk meer kunnen verbeteren. Verstappen eindigde in zijn laatste zeven finishes op het podium en is dus absoluut een favoriet voor volgend jaar.