Mekies kondigt verrassende Red Bull-koers aan: "We gaan risico’s nemen"

Red Bull begon 2026 namelijk vanuit een totaal andere positie. Verstappen kon in de openingsfase van het seizoen nauwelijks structureel met de snelste teams meekomen, terwijl het gat soms bijzonder groot was. Inmiddels is het beeld compleet veranderd. “Aan het begin van het seizoen lagen we een seconde achter”, vertelt Mekies tegenover een klein groepje media. “We zijn op een gegeven moment tot drie tienden gekomen, maar dachten dat het goedmaken van die laatste drie tienden het moeilijkst zou zijn", stelt hij.

Mekies benadrukt dat achter die ommekeer geen wondermiddel schuilgaat. Red Bull introduceerde in Azerbeidzjan nog een omvangrijk updatepakket, maar volgens de teambaas is het te simpel om de huidige vorm uitsluitend daaraan toe te schrijven. “Het is niet zo dat we wisten dat er een magische upgrade aankwam”, legt hij uit. Volgens hem bewijst de ontwikkeling vooral opnieuw hoe sterk Red Bull traditioneel is in het gedurende een seizoen verbeteren van een auto.

Verstappen kreeg tijdens de gesprekken over zijn toekomst evenmin voorgespiegeld dat er plotseling een grote technische doorbraak zat aan te komen. “Nee, dat hebben we ook niet tegen Max verteld tijdens de contractbesprekingen eerder dit jaar”, vertelt Mekies. “Maar we hebben hem wel voorgespiegeld waar we mee bezig zijn, zowel aan de chassis- als de motorkant, en waar de kansen lagen op de korte en lange termijn.”

De overwinning in Maleisië geeft die boodschap achteraf extra gewicht. Toch wil Mekies absoluut niet doen alsof Red Bull nu ieder weekend automatisch om de winst kan strijden. “We zijn heel duidelijk geweest: bovenaan onze wensenlijst stond een overwinning. Dat is nu gelukt”, stelt hij. Het tweede doel is volgens hem minstens zo belangrijk. Red Bull wil de resterende races vooral gebruiken om zoveel mogelijk informatie voor de toekomst te verzamelen.

Mekies kondigt daarbij een opvallend agressieve aanpak aan. “Het tweede op de lijst wordt de komende weken heel belangrijk. Namelijk zoveel mogelijk leren van deze auto, experimenteren en bereid zijn tot het nemen van risico’s om het leren te maximaliseren.” Daarmee lijkt Red Bull niet simpelweg punten te willen consolideren. Het team wil de resterende wedstrijden juist gebruiken om te ontdekken hoe ver het huidige concept nog kan worden gebracht.

Singapore wordt direct een interessante nieuwe test. Voor Maleisië dacht Red Bull volgens Mekies zelfs dat het stratencircuit het team beter zou liggen dan Sepang. “Dat komt vooral omdat we eerder dit jaar worstelden met medium- en snelle bochten, in vergelijking met de concurrentie”, legt hij uit. “En dat onze prestaties in langzame bochten beter waren. De krachtsverschillen in Maleisië hebben ons wat dat betreft wel verrast.”

De dominantie van Verstappen op Sepang kwam daardoor zelfs voor Red Bull enigszins onverwacht. Tegelijkertijd wil Mekies niet uitsluiten dat specifieke omstandigheden het beeld hebben beïnvloed. De hoge temperaturen en het ruwe asfalt kunnen bijvoorbeeld ongunstiger zijn geweest voor Mercedes. “Is dat genoeg om nu op elk circuit voor de winst te vechten? Onmogelijk om te zeggen”, benadrukt hij dan ook.

De concurrentie blijft volgens Mekies bovendien sterk genoeg om iedere vorm van zelfgenoegzaamheid gevaarlijk te maken. “Op heel veel gebieden moeten we nog verbeteren en we hebben dit seizoen ook heel sterke fases gezien van McLaren en Ferrari, naast de constante factor Mercedes.” Zelfs na de eerste overwinning van Verstappen wil Red Bull daarom vooral blijven kijken naar de zwakke plekken van de RB22. De starts noemt Mekies bijvoorbeeld nog altijd als duidelijk verbeterpunt.

Het motorproject maakt de zege tegelijkertijd historisch voor Red Bull. Voor het eerst won het team een Grand Prix met de eigen krachtbron, iets wat enkele jaren geleden nog als een bijzonder ambitieus project werd gezien. Mekies richt daarbij nadrukkelijk de aandacht op wijlen Dietrich Mateschitz. “We mogen Dietrich Mateschitz dankbaar zijn dat hij vijf jaar geleden ‘ja’ zei tegen een project waar verder iedereen in de wereld ‘nee’ tegen zou zeggen.”

Mateschitz gaf begin 2021 groen licht voor het motorprogramma en maakte daarmee de basis mogelijk voor wat Red Bull in Maleisië bereikte. Dat de eerste overwinning al in de zestiende race van het nieuwe tijdperk wordt gepakt, maakt volgens Mekies duidelijk hoeveel werk er achter de schermen is verricht. Hij prijst daarbij zowel het technische chassisdepartement onder Pierre Waché als de motorafdeling onder leiding van Ben Hodgkinson.

Mekies ziet de overwinning van Verstappen daarom als veel meer dan alleen een geslaagde zondag. “Iedereen in de fabriek in Milton Keynes mag heel trots zijn op deze eerste overwinning met een eigen motor en wat er in korte tijd is neergezet”, besluit hij. “Het is een bevestiging dat we met z’n allen de goede kant opgaan.” Voor Red Bull is Maleisië daarmee geen eindpunt, maar juist het bewijs dat de gekozen richting eindelijk zichtbaar resultaat begint op te leveren.