Nederlandse oprichter McLaren-fanclub: 'Max wordt nooit wereldkampioen'

De populariteit van de Formule 1 in Nederland is in de afgelopen jaren explosief gegroeid door de opkomst van Max Verstappen. De 'Orange Army' trekt er elke race massaal op uit om hun held hopelijk te zien winnen, maar er zijn ook Nederlanders die niet voor Max juichen. Diehard F1-fans die al jaren de sport volgen en ooit al een keuze voor hun favoriete team hebben gemaakt. Gerold Smits (57) uit Oss is zo'n landgenoot. Hij is zelfs de oprichter van de eerste McLaren-fanclub.

Waarom start een Nederlander een McLaren-fanclub?

'Als 13-jarige jongen zag ik in 1975 James Hunt op Zandvoort winnen. Ik was zo onder de indruk van de man. Hij reed toen voor Hesketh, maar vertrok niet veel later naar McLaren. Ik begon toen alles van dat team te volgen en besloot als puber een fanclub te starten. Na veel brieven schrijven en bellen met het team ontstond er 2 jaar later de eerste McLaren-fanclub in de wereld.'

Wat maakt McLaren zo bijzonder?

'Het is een warm team. Fans worden regelmatig uitgenodigd op de fabriek en ze zijn benaderbaar. Ik had zelf een stevige band met het team die best speciaal was. Monteurs en coureurs kenden mij allemaal bij naam. Ik belde elke vrijdag met McLaren-topman Teddy Mayer over hoe het ging met de fanclub. Ik ben ongeveer 12 keer op de fabriek geweest', vervolgt Smits trots.

'Ik mocht aanwezig zijn bij alle evenementen. Ze hebben me zelfs een baan aangeboden op hun PR-afdeling, maar mijn vrouw wilde niet naar het Verenigd Koninkrijk verhuizen. Die band is er nu nog steeds trouwens. Vorig jaar heb ik op verzoek van McLaren een boek gemaakt vol met achtergrondfoto’s die ik heb genomen tussen 1979 en 1985. Het voorwoord is geschreven door oud-coureur John Watson.'

Welke coureur heeft de grootste indruk op je gemaakt?

'Niki Lauda springt er echt voor mij uit. Hij heeft een speciaal plekje in mijn hart. Ik mocht in 1982 aan de Nederlandse pers bekendmaken dat hij naar McLaren ging. In 1983 heb ik hem voor het eerst ontmoet. Een bijzonder aardige man was het. Hij heeft mij zelfs ooit nog op Zandvoort de pit binnengesmokkeld.'

Wat vind je van de huidige coureurs?

'Ik heb ze vorig jaar ontmoet bij de lancering van de McLaren MCL34. Hele aardige gasten met humor. Carlos Sainz lijkt ook een soort van grote broer voor Lando Norris. Een leuk stel en op het circuit deden ze het ook heel goed. Sainz eindigde op de zesde plek van het kampioenschap en was the best of the rest. Norris werd niet voor niks rookie of the year.'

Juich je eigenlijk ook voor Max Verstappen?

'Nee, ik heb gewoon helemaal niks met Max. Ik ben geen fan van zijn mentaliteit en de dingen die hij roept. Red Bull vind ik als team al helemaal niks. Zij gaan heel slecht met hun coureurs om. Presteer je een paar keer niet goed, dan word je meteen gewipt. Helaas gaat het in Nederland bijna alleen maar over Max Verstappen. Bij Ziggo zitten ze allemaal met een oranjebril op.'

Dus je kijkt een race ergens anders?

'Het liefst kijk ik de race op de Duitse RTL, maar daar hebben ze telkens reclames en mis je de actie. Dus ik moet het wel met Ziggo doen. Ik kijk zelden naar het Formule 1-café op vrijdag en ik sla de voorbeschouwingen altijd over. Het commentaar vind ik soms tenenkrommend, Olav Mol zit er best wel vaak naast. Ik ben trouwens naar zijn theatershow geweest met Jack Plooij. Allemaal flauwe grappen over Renault. Het is dat het maar 15 euro was, want anders had ik mijn geld teruggevraagd.'

Dus we zien jou niet snel op een Oranjetribune zitten?

'Mij niet gezien, maar je kan helaas die fans niet ontlopen. In Spa kreeg ik een por in mijn rug van een Nederlander die achter mij zat, omdat ik klapte voor Lando Norris die op de vijfde plek lag. Hij vond dat ik dat niet kon maken, omdat Max eerder was uitgevallen. Hij werd helemaal pissig. Ze zijn niet allemaal zo hoor, maar een grote groep wel. Ze worden door andere F1-fans ook wel Max-hooligans genoemd en dat is niet voor niks.'

Is het echt zo erg?

'Je ziet tegenwoordig de gekste dingen tijdens een raceweekend. Bij een van de races waar ik bij was klom een Nederlander in een paal en liet zijn blote reet zien aan het podium. Dat soort dingen zag je een paar jaar geleden echt nooit. Veel van die Max-hooligans lopen dronken rond en maken ruzie. Zodra Max uitvalt verlaten ze meteen de tribunes, want ze hebben voor de rest helemaal niks met de F1.'

En wat als Verstappen naar McLaren zou gaan?

'Dat zou ik echt vervelend vinden. Dat is gewoon geen coureur voor McLaren. Hij past totaal niet bij de cultuur van het team.'

Wat verwacht je van het komende seizoen?

'Ik verwacht natuurlijk wat van McLaren. Ze waren in de winter al heel ver met de MCL35. De auto is compleet nieuw gebouwd. Ferrari gaat zich dit seizoen terugvechten en zal de strijd aan gaan met Mercedes. Red Bull gaat achterop raken.'

Dus Max Verstappen wordt geen wereldkampioen?

'Nee. Dat gaat bij Red Bull niet zeker lukken. Dus tot en met 2023 wordt Max zeker geen wereldkampioen. Laatst was ik bij McLaren in gesprek met oud-coureur John Watson. Hij zei: 'Jammer van Verstappen. Hele goede rijder, maar die wordt nooit wereldkampioen', eigenlijk denk ik dat stiekem ook.'

Door Dave van Aken