Norris blaast 25 kaarsjes uit, en had dit het jaar moeten zijn dat hij zijn eerste titel won?

In het begin van 2023 had McLaren in hun stoutste dromen niet durven hopen op een positie bovenaan het constructeurskampioenschap tegen het einde van 2024. Het team uit Woking was namelijk het langzaamste tijdens de seizoensopener van dat jaar, en stond na twee races dan ook puntenloos laatste. Echter, een ware metamorfose heeft het team teruggebracht naar de top. Norris heeft hierin een cruciale rol gespeeld; hij is trouw gebleven aan het team, zelfs in de moeilijkste tijden, en dat geduld blijkt nu zijn vruchten af te werpen, want inmiddels beschikt hij al een tijdje over een winnende auto.

Norris bewees zijn kwaliteit in de MCL38 eerder dit seizoen in Miami. Op dat moment was de Brit de coureur met de meeste podiumplaatsen ooit zonder een overwinning. Dit negatieve record werd echter in de zogenaamde 'magic city' doorbroken, waar Norris, geholpen door een gelukkig moment met een safetycar de race won, enkele seconden vóór Max Verstappen. In de daaropvolgende weekenden werd al snel duidelijk dat McLaren en Norris samen in staat waren om consequent het vuur aan de schenen van Verstappen te leggen.

In de beginfase van 2024 bleef Verstappen nog altijd dominant, maar op een gegeven moment beschikte de huidige wereldkampioen niet langer over het materiaal om consistent te strijden voor overwinningen. Na de zomerstop startte Norris aan een ware inhaalslag in het rijderskampioenschap. Zo won hij in de achtertuin van Verstappen zijn tweede race, op het circuit van Zandvoort, en finishte hij in de eerste vier races na de zomerstop voor zijn grote rivaal.

Uiteindelijk bleef de titeldroom levendig tot aan de Grand Prix van São Paulo. Daar kreeg Norris echter de genadeklap van Verstappen te verduren. Hij vertrok vanaf poleposition, maar door verkeerde strategische keuzes en een gebrek aan snelheid eindigde hij als zesde, terwijl de Red Bull-coureur de overwinning behaalde. Hiermee lijkt zijn titeldroom voor dit jaar uiteen te vallen, maar het had het ook compleet anders kunnen zijn voor de McLaren-coureur?

Het antwoord hierop is simpel: ja. Norris beschikt al geruime tijd over een snellere auto dan zijn concurrenten, maar door bepaalde factoren verliezen hij en zijn team onnodig punten. Kijk bijvoorbeeld naar de race in Hongarije: Norris vertrok vanaf pole, verloor de leiding aan zijn teamgenoot, heroverde de eerste positie tijdens de pitstops, om die vervolgens weer terug te geven aan Piastri op verzoek van zijn team. Dat zijn al zeven punten.

En wat te denken van de GP van Italië? Norris werd in de openingsfase ingehaald door Piastri, gevolgd door Leclerc. Dit was wederom een race die Norris simpelweg had moeten winnen, weer tien punten. Het is ook duidelijk dat zijn team hem in deze situaties enorm in de steek heeft gelaten. Ja, Piastri is zonder twijfel een vastberaden en onverzettelijke coureur, maar dit mag niet verhullen dat Norris consistent veel sneller is dan zijn teamgenoot. McLaren had hierin sneller partij moeten kiezen voor Norris. Had men dat eerder gedaan, dan was de kans aanzienlijk groter geweest dat de titelstrijd nu nog steeds aan de gang was, aangezien de druk op Verstappen dan ook al eerder veel groter was geweest.

Maar goed, dat is helaas niet het geval. Het is overduidelijk dat zowel Norris als McLaren zich in een steile leercurve bevinden dit seizoen, wat helemaal niet verrassend is. Vergeet niet dat het nog maar zestien races geleden is dat de jarige Norris voor het eerst een race won. En om dat dan ook nog eens te moeten opnemen tegen een coureur die het jaar daarvoor eigenlijk elk record verbrak dat er te breken viel, is een hele opgave. Dat is ook duidelijk aan Norris af te lezen, want hij zelf heeft ook een aardige lijst aan fouten gemaakt.

Wat te denken van zijn starts? De McLaren-coureur lijkt een duidelijk kwalificatiebeest, maar in de openingsfase van de race laat hij vaak te wensen over. Ondanks het behalen van zeven pole positions, lag hij slechts bij één van deze starts na de eerste ronde nog aan de leiding. Dit zijn statistieken die Norris absoluut moet verbeteren als hij consequent om kampioenschappen wil strijden.

Daarnaast kosten fouten onder druk Norris vaak de punten. Neem bijvoorbeeld de herstart in Brazilië, waarin hij in vier bochten twee cruciale fouten maakte. Het is evident dat Norris in dit opzicht meer een ‘alpha’ moet worden; anders wordt het onmogelijk om zich te meten met Verstappen, die in zijn race voor niemand aan de kant gaat. Als Norris zijn starts en gedrag onder druk kan verbeteren, zal hij beter in staat zijn om te strijden voor overwinningen en titels. De weg naar de top vereist niet alleen snelheid, maar ook strategisch inzicht en mentale weerbaarheid.

Laten we echter niet vergeten dat ondanks de fouten die Norris dit jaar heeft gemaakt onder druk, er een buitengewoon getalenteerde coureur in hem schuilt. Kijk naar de race in Singapore, waar hij met een duizelingwekkend tempo aan de horizon verdween. Ja, hij beschikt misschien over de snelste auto, maar Oscar Piastri, die ook wordt beschouwd als een groot talent, kwam meer dan 40 seconden later over de streep dan Norris. Ook niet te vergeten dat het momenteel 17-4 staat in het kwalificatieduel tussen Piastri en Norris, dat zijn flinke cijfers. En wat te denken van die zeven polepositions die hij dit jaar op zijn naam heeft geschreven? Dat is alleen mogelijk met uitzonderlijk talent.

Maar alleen uitzonderlijk talent is niet altijd genoeg in de Formule 1. Je moet ook hard zijn, meedogenloos, en bovenal in jezelf geloven. Dit lijkt de McLaren-coureur dit jaar nog te ontbreken, al is er merkbare groei. Waar er aan het begin van het seizoen slechts sprake was van vriendelijke woorden en een sterke vriendschap tussen hem en Verstappen, is die dynamiek inmiddels duidelijk veranderd.

Helaas kreeg Norris het in Brazilië zwaar te verduren. Na de race liet hij in een interview weten de overwinning van Verstappen eerder een kwestie van 'geluk' te beschouwen. Deze uitspraak reflecteert een duidelijke verschuiving in de onderlinge verhouding. Het is een teken dat Norris zich niet langer tevredenstelt met zijn rol en dat hij, ondanks de uitdagingen, gefocust is op het verbeteren van zijn prestaties. Voor zijn verdere ontwikkeling zal Norris echter moeten leren zijn gevoelens van frustratie om te zetten in een vastberadenheid om te winnen. Alleen dan kan hij zijn uitzonderlijke talent volledig benutten en zich langs de top van de Formule 1 werken.

Natuurlijk is het pijnlijk voor Norris dat zijn kampioenschapsdroom als een nachtkaars uitdooft, maar ik ben ervan overtuigd dat hij door deze fouten een slimmere en strategischere coureur is geworden. Norris moet er naar streven om de nieuwe Vettel te worden, een beest over één rondje, vanuit daar op de zondagen een goede start hebben, en aan de horizon verdwijnen. Zo heeft Vettel ook vier wereldtitels en 53 overwinningen op zijn naam geschreven, want al deze overwinningen waren vanaf de eerste, tweede of derde startplek. Als het Norris lukt om zijn starts op orde te krijgen, dan moeten we volgend jaar echt met een schuin oog naar de coureur uit Glastonbury kijken, want aan zijn snelheid zal het in ieder geval niet liggen.