Norris ziet flinke verbetering bij McLaren in China: 'Dit circuit verhuld een hoop van onze problemen'

Toch was de stemming bij Norris na de kwalificatie niet uitsluitend negatief. McLaren zat er in China iets beter bij dan een week eerder in Australië en bleef in de buurt van Ferrari, al was het gat opnieuw zichtbaar op de momenten waarop het er echt om ging. Norris eindigde eerder op zaterdag al als vierde in de sprint, maar zag in de kwalificatie dat McLaren nog altijd tekortkomt om Mercedes en Ferrari structureel onder druk te zetten over één ronde.

Norris benadrukt na afloop tegenover onder meer F1Maximaal.nl dat McLaren op basis van de huidige verhoudingen niet ontevreden hoeft te zijn met de uitgangspositie. ‘Ik denk dat het op zich prima is. Het zit dicht bij elkaar tussen ons en Ferrari. Over het algemeen zitten zij er steeds net voor, dus ik denk dat we blij moeten zijn dat we dicht in de buurt zitten. Dat geeft ons morgen een redelijke kans. Er zat waarschijnlijk nog wel iets meer in, maar uiteindelijk staan we ongeveer waar we horen te staan.’

Dat laatste had volgens Norris vooral te maken met de grilligheid van de McLaren. De Brit liet verstaan dat zowel hijzelf als Piastri tegen dezelfde beperkingen aanlopen en dat het team nog altijd niet alle antwoorden heeft gevonden. ‘Het is moeilijk om constant te zijn met onze auto en ik denk dat we als coureurs allebei over dezelfde dingen klagen. Daarom denk ik dat we ongeveer staan waar we verdienen te staan.’ Wel zag de regerend wereldkampioen duidelijke vooruitgang ten opzichte van de eerste signalen van het seizoen.

Volgens hem helpt het karakter van het circuit in Shanghai ook mee, omdat deze baan minder genadeloos blootlegt waar McLaren tekortschiet. ‘Er zijn zeker dingen die we beter hebben gedaan. Het is ook een veel simpeler circuit. Daardoor verdwijnen de helft van onze problemen meteen uit beeld. Maar we verliezen nog steeds op de laatste paar runs, gewoon op het rechte stuk achteraan, een goede anderhalve tiende. En we weten niet waarom.’

Tegelijkertijd schetst Norris ook een interessant beeld van het krachtsverschil met Ferrari en Mercedes. Volgens hem heeft McLaren op het rechte stuk een voordeel ten opzichte van Ferrari, maar is dat niet genoeg om het verlies in de bochten te compenseren. ‘Wij hebben vandaag meer topsnelheid dan Ferrari en dat is ons voordeel. Maar zij hebben nog steeds een auto die in de bochten sneller is dan de Mercedes. Dus om hen in de bochten bij te houden en ze daarna op het rechte stuk proberen te pakken, is moeilijk.’

Norris verwacht daarom ook in de race geen eenvoudige opmars, al sluit hij een sterke zondag zeker niet uit. In zijn ogen zit het grootste probleem vooral in de balans tussen grip, bandenslijtage en pure snelheid. ‘Zij hebben een betere bandenslijtage, meer grip, en daardoor is het veel makkelijker om voor de banden te zorgen. Wij moeten als een gek pushen in de bochten om bij te blijven, en daarna kunnen we op het rechte stuk weer iets terugpakken. Dat is eigenlijk precies de verkeerde manier om een race in te gaan. Maar zeg nooit nooit. Als we een paar dingen kunnen verbeteren ten opzichte van vanochtend, laten we zeker geen goede race liggen.’